Piaty zápas, piata výhra. Hellebuyck si ju osladil nulou

Sľubovali si od neho, že bude skvelý. Connor Hellebuyck je však zatiaľ ešte lepší. 

"V bránke sa cítim dobre a chlapci predo mnou hrajú vyslovene úžasne. Bol to jednoduchý prestup," povedal hviezdny brankár, keď si za New Jersey Devils pripísal sladkú premiéru. 

Hellebuyck, ktorého Devils v rámci jedného z najväčších trejdov posledného obdobia priviedli z Winnipeg Jets, vychytal prvé čisté konto v novom drese. Na ľade Toronto Maple Leafs v nedeľu pomohol 23 zákrokmi k jasnému triumfu 4:0.

Na to, že do klubu z Newarku prišiel ešte len 23. októbra, pôsobí dojmom, akoby tam chytal odjakživa. Štart ročníka pritom sledoval len na diaľku, pretože vo Winnipegu požiadal o trejd a klub ho za to suspendoval.

"Nikdy nie je jednoduché vynechať veľkú porciu zápasov a vletieť do toho s oneskorením," priznal olympijský šampión z Milána. "Človek občas cíti, že je nerozchytaný, ale už sa mi darí dostávať sa do formy."

To teda určite áno. Hellebuyckove štatistiky sú úžasné. Ako prvý brankár v histórii New Jersey vyhral všetkých päť úvodných štartov a okrem bilancie 5-0-0 sa môže pochváliť aj skvelým priemerom 1,96 (štvrtý v NHL) a úspešnosťou zákrokov 91,3 percenta.

"Chytá naozaj dobre," chváli ho Timo Meier, s dvomi gólmi v Toronte pre zmenu kľúčová postava tímovej ofenzívy. "Keď vieme, že ho máme za chrbtom, tak nám dodáva veľa sebavedomia. Našu partiu výrazne upokojil. Hrať pred ním je veľká zábava."

Jasne sa to prejavuje aj na výsledkoch. Devils (13-5-0) sú v Metropolitnej divízii druhí za šampiónmi z Carolina Hurricanes, v celej lige vyskočili na piatu pozíciu. Vyhrali päťkrát za sebou a deväťkrát z posledných desiatich duelov. Súbeh s Hellebuyckovým príchodom nevyzerá ako náhoda.

"Vyhrávame a to je jediná vec, na ktorej nám záleží," zdôrazňuje Meier. "Ja sa snažím hlavne pomáhať tímu. Samozrejme, že chcem dávať góly, ale viem hrať aj do tela a byť zodpovedný v defenzíve."

Práve Meier sa stáva symbolom toho, prečo sú Devils zrazu takí nebezpeční. "Hrá asi najlepší hokej, odkedy som tu," hovorí tréner Sheldon Keefe, ktorý tím vedie od mája 2024. "Vždy ide naplno. Nič ho nefrustruje."

Aby švajčiarskych príspevkov nebolo málo, tak vďaka asistencii na Meierov prvý gól kapitán Nico Hischier vyskočil na hranicu 500 bodov. To pred ním z krajanov zvládli len Roman Josi (799) a Kevin Fiala (528).

"Som na to hrdý," priznal Hischier, ale zdôraznil tímový výkon: "Predviedli sme vyspelý hokej. Boli sme trpezliví, trochu sme sa prispôsobili súperovi a počkali sme si na šance."

Čo sa robí oveľa jednoduchšie, keď vám kryje chrbát brankár ako Hellebuyck. Devils si ho nevedia vynachváliť a snažia sa urobiť maximum pre jeho pohodu. Preto je už dopredu dané, že Hellebuyck nenaskočí do utorkového súboja na ľade svojho bývalého klubu z Winnipegu.

"Čisto sebecky chcem chytať vždy, Winnipeg milujem a rád by som tam naskočil, takže som sklamaný, ale chápem to. Rozumiem tomu rozhodnutiu, keď sa pozriete na to, čo je pre tím najlepšie" povedal Hellebuyck.

Oficiálne dajú Devils svojej novej hviezde oddych predovšetkým kvôli tomu, že má za sebou tri štarty v priebehu šiestich dní. Určite však zohralo úlohu aj to, že by ho v Manitobe čakalo nepriateľské prostredie. Aj keď generálny manažér Sunny Mehta zdôraznil, že Hellebuyck chcel celý čas chytať. 

"Niekedy si musí vychýchnuť a toto nám dávalo zmysel," dodal Keefe. "Prvýkrát od príchodu trochu nebol sám sebou, pretože absolvoval dva zápasy za tri dni. To nám ľahko naznačilo, že kondične ešte nie je úplne tam, kde by chcel byť. A to, že sa hrá vo Winnipegu, je ďalší faktor."

Podľa Hellebuycka sa všetko interne riešilo už pred niekoľkými dňami. "Bolo by super zachytať si tam, ale nie je to v mojich rukách," akceptuje rozhodnutie šéfov. 

A kapitán Hischier zdôraznil, že tím rovnako verí aj dvojke, ktorou je Jake Allen. "Máme tu ďalšieho skvelého brankára a s ním ideme na Winnipeg," vyhlásil.

Potom zase príde na rad Hellebuyck. Muž, ktorý sa zatiaľ prezentuje ako Pán Dokonalý.