Utorkové hity: Carolina má Floride čo vracať 

Každý deň počas play off vám prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zhŕňa zaujímavosti pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si tie najnovšie pred utorkovým programom vyraďovacej časti.

Carolina rieši prekliatie finále konferencie

Tréner Rod Brind'Amour má stále pred očami slávu, keď pred 19 rokmi ako kapitán priviedol Carolina Hurricanes k Stanley Cupu. Tento rok má rovnaké plány ako tréner. Deviatu výhru v tomto play off by si mohol odškrtnúť v úvodnom súboji finále konferencie s Florida Panthers. V Raleighu sa začína o 2:00 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv).

Lenže od celkového triumfu v roku 2006 majú Hurricanes s konferenčným finále problém. V roku 2009, keď ešte Brind'Amour hral, v ňom prehrali s Pittsburgh Penguins 0:4. O desať rokov neskôr bol už Brind'Amour trénerom Caroliny, nasledovala porážka 0:4 s Boston Bruins. A pred dvomi rokmi to bol takmer totožný príbeh. Ani s Floridou sa hráči zo Severnej Karolíny nedopracovali k žiadnej výhre.

"Určite viem, že túžime uspieť. Ak chcete byť najlepší, tak musíte poraziť najlepších. Sú to obhajcovia pohára a veľmi dobrý tím. Je to veľká výzva a už sa jej nevieme dočkať," vyhlásil útočník Sebastian Aho.

Ten si tiež dobre pamätá sériu z roku 2023, keď Panthers vyhrali každý zápas o gól. Aj keď ten prvý až vo štvrtom predĺžení.

"Vtedy to nebol dobrý pocit a určite nám to utkvelo v pamäti," vyhlásil kapitán Caroliny Jordan Staal. "Ale teraz im to chceme vrátiť."

Hurricanes sú zatiaľ v play off striktní, obidve série (s New Jersey Devils a Washington Capitals) vyhrali v pomere 4:1 na zápasy.

"V čom to teraz bude iné? Hráme proti víťazom Stanley Cupu," povedal Brind'Amour. "Podľa môjho názoru sú tento rok ešte lepší. Posilnili ich Seth Jones a Brad Marchand. Vieme, že to bude ťažké, ale v tomto ročnom období to tak má byť. Chlapci, ktorí si tým prešli, to chápu o niečo viac," vyhlásil Brind'Amour.

Chatfieldovi hrozí ďalšia absencia

V play off zvládal v priemere 20:24 minúty za zápas. Už piaty duel série s Capitals však obranca Caroliny Jalen Chatfield kvôli bližšie nešpecifikovanému zraneniu vynechal. A teraz mu hrozí to isté aj v úvode proti Floride.

"Toho som sa obával asi najviac," povedal tréner Hurricanes Brind'Amour. "V deň zápasu uvidíme, ako na tom bude. Samozrejme, že ak nenastúpi, tak to bude veľký problém."

Chatfield v deviatich zápasoch zaznamenal gól, ale hlavne bol dôležitou súčasťou formácie na oslabenia. V piatom súboji s Washingtonom si tak namiesto Chatfielda odkrútil premiéru v play off ruský obranca Alexander Nikišin, ktorý odohral 10:33 minúty vo dvojici so Shayneom Gostisbeherem.

Problémy mal aj tretí člen útočnej formácie Jordan Martinook, ktorý v nedeľu predčasne opustil tréning a v pondelok sa v príprave neobjavil vôbec. Čaká sa však, že v prvom zápase naskočí do hry.

"Všetko v poriadku. Pôjde to," oznámil tridsaťdvaročný Martinook.

Skúseností majú Panthers množstvo. A čo síl?

V posledných troch sezónach v play off nikto neodohral viac zápasov ako Panthers. Pre finalistov 2023 a minuloročných šampiónov bude nasledujúca séria s Carolinou už jedenásta.

Predtým ako do finále Stanley Cupu v rokoch 2020, 2021 a 2022 postúpili Tampa Bay Lightning, sa žiadny tím do poslednej série sezóny nedostal toľkokrát ako legendárna generácia New York Islanders, ktorá v rokoch 1980-84 hrala finále päťkrát v rade (a štyrikrát vyhrala).

Panthers sú teraz štyri výhry od toho, aby sa rivalom s Lightning vyrovnali. Otázne je, ako na tom Florida po sedemdielnej sérii s Toronto Maple Leafs bude so silami. Osem z ich hráčov sa navyše vo februári zúčastnilo turnaja 4 Nations Face-Off.

"Ak niečo vieme, tak hlavne, to, že sa od nás čaká obrovské množstvo práce. Proti tímu ako Carolina to určite nebude jednoduché. Potrebujeme sa hlavne čo najlepšie zregenerovať," vyhlásil útočník Panthers Sam Reinhart.