Po dvoch rokoch. O kráľa Východu zabojujú starí známi 

Znova po dvoch rokoch. Rovnaká fáza, rovnakí súperi. O korunu pre kráľa Východnej konferencie sa rovnako ako v roku 2023 stretnú Carolina Hurricanes a Florida Panthers. Teda tímy, ktoré boli už na prahu sezóny pasované do úlohy favoritov na zisk Stanley Cupu.

"Veľmi dobre vieme, čo nás čaká. Panthers sú úradujúci šampióni a majú skvelý tím," vyhlásil hlavný tréner Caroliny Rod Brind'Amour v rozhovore so zámorskými novinármi. "Z môjho pohľadu sa za tie dva roky zlepšili. Podarilo sa im získať skvelých hráčov a bude to pre nás výzva, ale veľmi sa na to tešíme."

Hurricanes určite nemajú núdzu o motiváciu. V spomínanom roku 2023 totiž tvrdo narazili, s Floridou vtedy neuhrali ani jeden zápas. Mala to byť vyrovnaná bitka, ale namiesto toho sa jednalo o dominanciu trvajúcu len štyri strety.

"Teraz je však situácia iná. Obidve mužstvá sa za ten čas zmenili," upozornil útočník Sebastian Aho. "Narazia na seba dva veľmi dobré tímy a bude to skvelá séria. My veľmi túžime vyhrať, ale určite to platí aj o súperovi. Ak chceme poraziť tých najlepších, tak zo seba musíme dostať maximum."

V tohtoročnom play off sa to Hurricanes zatiaľ darí. Na ceste do finále konferencie prehrali spolu len dva zápasy. Jeden v úvodnom kole proti New Jersey Devils, druhý v tom nasledujúcom proti Washington Capitals. Teraz však prichádza skúška z tých najťažších.

"Chceme sa dostať čo najďalej. Vieme, ako to pred dvomi rokmi dopadlo a teraz to chceme zmeniť," pokýval hlavou obranca Jaccob Slavin. "Vieme, akú máme silu a veríme si. To, čo sa stalo v minulých rokoch, to teraz musíme hodiť za hlavu. Je pred nami nová výzva."

Tú majú nepochybne pred sebou aj poslední víťazi Stanley Cupu. Panthers sú však v odlišnej situácii. Pokým Carolina zvládla druhé kolo veľmi rýchlo, tím zo Sunrise si zaistil postup až v rozhodujúcom siedmom zápase proti Toronto Maple Leafs. Ten bolo na programe v noci na pondelok.

"Môže byť našou výhodou, že sme v tempe. Zažili sme play off, v ktorom sme mali medzi jednotlivými sériami niekoľko voľných dní. Teraz je to iné a záleží len na nás, ako sa s tým vyrovnáme," zdôraznil obranca Panthers Aaron Ekblad. "Osobne mi však vyhovuje, že pôjdeme rýchlo znova do akcie."

Priestoru na oddych majú Aleksander Barkov a spol. naozaj minimum. Prvý zápas série je v Caroline na programe už v noci na stredu (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv). Panthers tak majú na oddych dva dni. Hurricanes naposledy hrali v noci na piatok.

"Niektoré modriny a rany sa nestihnú vyliečiť, ale tak to v play off chodí," pousmial sa obranca Seth Jones. "Nevieme sa dočkať, keď sa to začne. Verím, že to bude skvelá séria."

Áno, čaká sa parádna šou. Už prvý duel by navyše mohol naznačiť, ako na tom šampióni sú z fyzickej stránky. Hurricanes sú totiž dlhodobo považovaní za jedného z najmenej príjemných súperov v celej lige. Napádajú, zrážajú sa a nedajú vám ani kúsok ľadu zadarmo.

"Pamätám si každý zápas proti nim, ktorý sme za posledné dva roky odohrali," uznal Barkov. "Vždy je to nesmierne náročné. Proti tým chlapcom sa nehrá dobre. Majú zložitý štýl hry a veľmi dobre vedia, čo robia. Myslím si, že budú rozhodovať maličkosti."

"Podľa mňa sa proti Caroline nehrá dobre nikomu," povedal forvard Matthew Tkachuk. "My aj oni sme nastavení na play off, takže som si istý, že to bude vyrovnané. Vôbec nie som prekvapený, že sa stretávame v tejto fáze play off."