"Jedna vec je istá. Jeho číslo tu bude visieť pod stropom hneď vedľa 'Brownieho', (Roba Blakea) a (Luca Robitaillea). A jeho fotka bude vystavená na stene v Toronte (v Hokejovej sieni slávy)" povedal vo štvrtok tréner Kings Todd McLellan.
Kopitar bol najproduktívnejší hráč Los Angeles v 15 zo 17 sezón vrátane posledných šiestich v rade. Aktuálne je tretí hráč v klubových dejinách v bodoch, pričom na druhého Robitaillea (1154) mu chýba už len osem zápisov (prvý je Marcel Dionne s 1307).
Na to, že do NHL sa okrem Kopitara dostal už len jeden Slovinec - Jan Muršak strávil v rokoch 2010-2013 necelé tri sezóny v Detroit Red Wings - je to takmer rozprávkový príbeh.
"Dalo by sa o ňom rozprávať veľmi dlho. Pre všetkých z nás je idol. Ikona. Všetky veci robí správne. Všetky malé detaily. Každý deň príde na štadión a stále maká rovnako tvrdo. Wow!" obdivne povedal Kevin Fiala, švajčiarsky útočník s českými koreňmi, ktorý ako malý sledoval Kopitara v televízii, keď reprezentoval Slovinsko na majstrovstvách sveta IIHF, ale aj neskôr, keď zdvíhal nad hlavu Stanley Cup.
To si pamätá aj aktuálny center L.A. Blake Lizotte. "Vtedy som držal palce Kings, veľmi som im želal, aby to vyhrali. Keď vypadli moji domovskí (Minnesota Wild), tak som si povedal: 'Tak, a teraz držím palce Kings.' Pamätám si, ako som sledoval Kopiho a bol som z neho úplne paf. Ten chlap je neuveriteľný. A potom som ho spoznal osobne a videl som, že je ešte lepší ako človek. Je skrátka jeden z úplne najlepších."
Americký útočník rovnako ako ostatní mladíci oceňuje aj mentorskú úlohu súčasného kapitána. Aj jednu jej dôležitú súčasť - s akým rešpektom sa rozpráva so všetkými ľuďmi v klube aj okolo neho. Bez ohľadu na to, či sú to manažéri, maséri, kustódi alebo fanúšikovia.
"Je aj super sledovať, ako si stále užíva hokej," povedal Lizotte. Aj keď hrá už tak dlho a odohral veľa zápasov, tak ho to strašne baví. Zároveň však vie, kedy sa končí zábava a treba začať poriadne makať. Aj to je jedna z vecí, ktorú som sa od neho naučil. Ako líder dokáže nájsť balans. Vie, kedy ide do tuhého a treba zabrať, ale vie aj to, kedy sa môžete zastaviť, užiť si to a ísť ďalej."
Podobne vníma Kopitara aj McLellan, ktorý je hlavný tréner Los Angeles od 16. apríla 2019.
"Odvtedy viem, aká je tu jeho prítomnosť dôležitá. Jeho zápal pri hre na puku aj bez puku, jeho mentorstvo... Je vzorom pre každého mladého hráča, ktorý k nám príde, či ide o forvarda, beka alebo brankára," uviedol tréner Kings. "Máme obrovské šťastie, že ho tu máme. Musím zaklopať, že neprejavuje žiadne znaky opotrebovania, že nespomaľuje. Takže tu stále máme toho skvelého hráča, ktorý tu pôsobí už veľmi dlho."
Aj vďaka tomu sa L.A. v posledných rokoch darí zabudovávať mladých hráčov a držať krok s konkurenciou v Západnej konferencii. Po rekonštrukcii sa Kings dvakrát za sebou dostali do play off, aktuálne sú s bilanciou 2-2-1 tretí v Pacifickej divízii. A spomienky na dva triumfy z 10. rokov, keď tím pravidelne patril medzi favoritov ligy, ešte nevybledli.
"Je oveľa jednoduchšie ostať na jednom mieste, keď sa darí a podarí sa vám vyhrať tituly. Potom nemáte potrebu skúmať, kam odísť, aby ste ich získali," upozornil Kopitar. "Bola to tu jedna veľká jazda a ešte sa neskončila. Stále mám v sebe energiu na niekoľko ďalších rokov."
