32 tímov za 32 dní: Pittsburgh Penguins

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie všetkých klubov NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh Penguins sa nachádzajú medzi dvomi mlynskými kameňmi. Jeden tvoria veteráni a dlhoročné opory Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang, druhý stále väčšia nutnosť prestavby celého kádra. Tú však tradičný klub stále nevyhlásil ani po treťom nepostupe do play off.

"Vieme, že v určitom bode k tomu budeme musieť pristúpiť," pokýval hlavou generálny manažér Kyle Dubas. "V tejto chvíli však veríme, že máme na to, aby sme postúpili do play off a dosiahli tam nejaký úspech."

Voľne preložené, Penguins nepochybujú o tom, že Crosby a spol. majú v nádrži stále dosť paliva na to, aby tím ťahali. Jeden z najlepších útočníkov všetkých čias spoločne s Malkinom a Letangom získali pre Pittsburgh už trikrát Stanley Cup (2009, 2016, 2017), na jeseň spoločne vstúpia do 20. sezóny.

"Pokiaľ opakovane nepostúpite do play off, tak sa vždy začne rozoberať, akým smerom by sa tím mal vydať. Je na nás, aby sme ukázali, že stále máme čo ponúknuť," vyhlásil Crosby. "Som si istý, že máme dostatočnú silu na to, aby sme sa vrátili do vyraďovacej fázy."

Slávny klub povedie späť do play off nový tréner Dan Muse, ktorý na začiatku júna nahradil úspešného Mikea Sullivana. Pre štyridsaťtriročného odborníka je to prvá šanca v úlohe hlavného trénera na úrovni NHL.

"Základom je komunikácia. Postupne si sadneme so všetkými hráčmi a preberieme, čo od nich očakávame," uviedol Muse. "Máme tu skvelú skupinu lídrov, ale zároveň potrebujeme zabudovať aj mladých hráčov. Musí to byť vyvážený mix."

Penguins navyše boli aktívni aj na voľnom trhu, novými tvárami na súpiske sú Anthony Mantha, Justin Brazeau či Caleb Jones. Pomocou trejdov dorazili obranca Matt Dumba a brankár Arturs Silovs.

Úloha je jasná: urýchlene sa vrátiť do play off. A vyťažiť maximum vo zvyšku kariér, ktorý ešte majú Crosby, Malkin a Letang pred sebou.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Nathan Clurman (Montreal Canadiens), Pierre-Olivier Joseph (Vancouver Canucks), Jimmy Huntington (San Jose Sharks), Vasilij Ponomarev (Omsk), Mac Hollowell (Jaroslavľ).

Príchody: Caleb Jones (Los Angeles Kings), Connor Clifton (Buffalo Sabres), Matt Dumba (Dallas Stars), Parker Wotherspoon (Boston Bruins), Justin Brazeau (Minnesota Wild), Anthony Mantha (Calgary Flames), Aleksandr Alexejev (Washington Capitals), Arturs Silovs (Vancouver Canucks).

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Sidney Crosby: Ak by ste niekedy mali tendenciu spochybňovať porekadlo, že vek je len číslo, tak sa stačí pozrieť na kapitána Pittsburghu. Crosby síce pred dvomi týždňami oslávil už 38. narodeniny, na jeho výkonnosť to však nemá žiadny vplyv. Jeden z najlepších útočníkov všetkých čias aj v minulom ročníku ovládol tímové poradie produktivity, pripísal si spolu 91 bodov za 33 gólov a 58 asistencií. Až 12 gólov a 15 prihrávok zaznamenal v početnej výhode. Crosby je stále líder Penguins, príkladný na ľade aj mimo neho. Kontrakt má platný ešte na dve sezóny a nič nebráni tomu, aby ho dodržal.

Erik Karlsson: Ďalší člen veteránskej skupiny pensylvánskeho klubu. Karlsson síce aj v predchádzajúcom ročníku potvrdil, že v defenzíve to ani zďaleka nie je stopercentné, ale nahrádza to výdatnou podporou útoku. V tejto kategórii stále patrí medzi najlepších obrancov v lige. Švédsky reprezentant si vo svojej druhej sezóne vo farbách Penguins pripísal 53 bodov za 11 gólov a 42 asistencií, v priemere navyše na ľade strávil 23 minút a 14 sekúnd na zápas. Väčšie dávky už nazbieral len Kris Letang (23:32). Karlsson zároveň stále ťažia zo skvelého korčuľovania a naskakuje do všetkých herných činností.

Rickard Rakell: Vedelo sa o ňom, že je strelec. V minulej sezóne sa však Rakell posunul medzi kanonierov. Vo veku tridsaťdva rokov si totiž vytvoril kariérne maximá v počte nastrieľaných gólov (35) aj nazbieraných bodov (70). Prekonal tak svoj doteraz najlepší ročník 2017-18 (34+35), keď ešte hájil farby Anaheim Ducks. Švédsky reprezentant je veľmi silný v priestore okolo bránky, dokáže si nájsť výhodnú pozíciu na zakončenie. Pittsburgh sa naňho spoliehal a on túto dôveru vo veľkom splácal. Teraz v klube musia veriť, že na to dokáže nadviazať.

SILNÉ STRÁNKY

Lídri: V jednom období boli najlepší z najlepších. Vyhrávali Stanley Cupy a v celej lige vzbudzovali rešpekt. Síce už pomaly smerujú do hokejového dôchodku, ale stále prevyšujú drvivú väčšinu mladších konkurentov. Veteráni Crosby, Jevgenij Malkin a Kris Letang sú srdcom, mozgom a dušou Penguins už takmer dve dekády. V bohatých kariérach zažili vzostupy a pády, takže ich ťažko môže niečo prekvapiť alebo vyviesť z miery. Tradičný klub sa pre nich preto logicky stále spolieha. Teraz má toto trio jasnú motiváciu - vrátiť tím prvýkrát od roku 2022 do play off.

Nová krv: Desať rokov dlhá (a mimoriadne úspešná) éra trénera Sullivana v Pittsburghu úderom júna skončila. Za 23. hlavného trénera v histórii klubu bol vymenovaný Dan Muse. Muž, ktorý dva roky pôsobil v úlohe asistenta v New York Rangers a tri v Nashville Predators. Teraz prichádza jeho veľká šanca a zámorskí experti sa zhodujú v tom, že tento impulz Penguins pomôže. "Som si istý, že sme urobili najlepšiu možnú voľbu. Dan už má dostatok skúseností, navyše v trénerskej kariére ukázal, že dokáže robiť hráčov lepšími," uviedol generálny manažér Kyle Dubas.

Presilovka na úrovni: Bolo toho dosť, čo Penguins v minulej sezóne vôbec nefungovalo. Hra v početných výhodách však na tento zoznam nepatrí. Tradičný klub si v presilových hrách udržal nadštandardnú úroveň, keď s úspešnosťou 25,8 percenta v hodnotení celej ligy obsadil lichotivú šiestu priečku. Najviac sa v tejto hernej činnosti darilo Crosbymu (27 bodov), Rakellovi (19), Bryanovi Rustovi (18) a Malkinovi (16). Hlavne Crosby a Malkin sú v presilovkách výnimoční od začiatku kariéry. Pittsburgh teda v novom ročníku pravdepodobne nepôjde s úspešnosťou dole.

SLABINY

Problematická obrana: Ťažko sa pravidelne zbierajú výhry a pripisujú body, keď disponujete jednou z najhorších defenzív v celej NHL. Presne do tejto situácie sa Pittsburgh dostal v uplynulej sezóne. Penguins v priemere inkasovali 3,5 gólu na zápas, horšie na tom boli už len Chicago Blackhawks (3,56) a San Jose Sharks (3,78), teda dva najhoršie tímy ligy. Znepokojujúci je aj trend, akým sa bránenie pensylvánskeho klubu vyvíja. Ešte v ročníku 2023-24 boli Penguins s priemerom 3,02 gólu na zápas na trinástej priečke. Ak sa chcú od jesene seriózne uchádzať o miestenku v play off, tak sa na túto úroveň potrebujú vrátiť.

Hľadajú sa strelci: Keď máte problém v obrane, tak potrebujete byť o to údernejší na druhom konci ľadovej plochy. Ani to sa však Penguins v minulej sezóne veľmi nedarilo, s priemerom 2,95 gólu na zápas boli v celej lige až 18. Na vine je priam kruciálny nedostatok kvalitných strelcov. Métu aspoň 20 gólov v ročníku totiž prekonali iba Rakell (35), Crosby (33) a Rust (31). Ďalší v poradí Malkin ich nastrieľal iba 16. Preto bude nevyhnutné, aby Pittsburgh našiel v kádri niekoho, kto podpriemernú produktivitu vylepší.

Podstav vľavo: Pittsburgh má skúsených a spoľahlivých centrov a vynikajúce pravé krídla. Na ľavej strane útoku je však veľký personálny nedostatok. V predchádzajúcej sezóne z ľavých krídiel obstál iba Danton Heinen, ktorý kde deviatim gólom pridal 20 prihrávok. Ďalší hráči na túto pozíciu, menovito Bokondji Imana (1+0) a Joona Koppanen (1+0) za nimi výrazne zaostávali. Pomôcť by mohol príchod univerzála Anthonyho Manthu, ktorý už štyrikrát v kariére prekročil hranicu 35 bodov v sezóne. Tento post však aj tak stále predstavuje slabé miesto.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Rutger McGroarty: Dvadsaťročného mladíka Pittsburgh získal pred rokom výmenou z Winnipeg Jets a McGroarty okamžite zaujal. V tréningovom kempe si zaistil miesto v prvom tíme, za ktorý v NHL odohral osem zápasov s bilanciou gól a dve prihrávky. Na farme v Wilkes-Barre pridal ďalších 60 štartov a 39 bodov (14+25). "Na začiatku sezóny som si skôr zvykal, ale v jej druhej polovici som už mal oveľa vyššie sebavedomie. Chcem byť hráč, ktorý bude mať na tím veľký vplyv," zdôraznil talentovaný forvard. Predpokladá sa, že by od novej sezóny mohol mať miesto v jednom z dvoch elitných útokov Penguins.

Ville Koivunen: Po trejde z Carolina Hurricanes, ktorý prišiel v marci minulého roka, Koivunen v minulej sezóne zbieral prvé skúsenosti v NHL. Niekoľko zápasov dokonca odohral v druhej formácii po boku Malkina. Fínsky útočník nakoniec vo farbách Penguins zvládol osem zápasov a sedem asistencií, na farme v 63 dueloch zaujal 56 bodmi za 21 gólov a 35 prihrávok. Na jeseň už bude pravdepodobne natrvalo usadený v kádri Penguins. "Je pre mňa veľká motivácia, aby sa mi to podarilo. Verím, že som pripravený," vyhlásil Severan.

Benjamin Kindel: Čas Crosbyho a Malkina sa skôr či neskôr naplní, takže Penguins musia myslieť aj na budúcnosť. V nej by mal mať výraznú úlohu Kindel, 11. hráč tohtoročného draftu. Talentovaný forvard strávil poslednú sezónu v juniorskej WHL, kde v drese Calgary zaznamenal v 65 dueloch spolu 99 bodov za 35 gólov a 64 prihrávok. Na presun do NHL je ešte skoro a Penguins nechcú nič zbytočne uponáhľať. "Budeme postupovať obozretne, ale sme šťastní, že ho máme v klube," vyhlásil manažér Dubas.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

…Crosby, Malkin a Letang zo seba dostanú to najlepšie. Nie sú zvyknutí na to, že trikrát za sebou chýbali v bojoch o Stanley Cup, takže práve motivácia týchto veteránov môže byť pre Penguins najsilnejšou kartou. Na to, aby mali reálnu šancu na postup, však musia splniť aj ďalšie úlohy. Teda výrazne zlepšiť celkovú defenzívu (vrátane hry v oslabení) a objaviť medzi sebou ďalších spoľahlivých strelcov.