James Reimer trouve que la vie est belle dans la LNH.
Il y a deux mois, à peine, il n’était pas assuré de pouvoir profiter des nombreux bienfaits associés à la vie dans la meilleure ligue de hockey au monde.
Avant de s’entendre à titre de joueur autonome avec Ottawa, le 12 janvier, l’athlète de presque 38 ans se trouvait à la maison, dans la région de Kelowna. Il s’entraînait avec deux équipes de calibre junior. Il tentait de garder espoir, tandis qu’il cherchait une équipe qui avait besoin de lui.
Son entraîneur personnel estival, Lyle Mast, travaille avec les gradiens des Silverbacks de Salmon Arm durant la saison de hockey. Reimer a donc travaillé avec Mast, avec le consultant en matière des gardiens Adam Francilia, tout en patinant avec les Warriors de Kelowna et les Vipers de Vernon dans la British Columbia Hockey League (BCHL).
Il se dit très reconnaissant envers les entraîneurs de toutes ces équipes pour leur grande flexibilité au cours de la première moitié de la saison. « J'ai vraiment donné le meilleur de moi-même avec les moyens dont je disposais », a déclaré Reimer.
En plus des joueurs de calibre junior, le vétéran gardien pouvait toujours compter sur ses vieux copains, Cal et Patty, pour l’aider à garder la forme. Patty, pour les intimes, est l’ancien défenseur des Sénateurs Patrick Wiercioch.
« Patty a mis un terme à sa carrière. Ces deux gars sont géniaux. Ils étaient toujours disponibles pour moi. Beaucoup de gens étaient là pour moi », dit Reimer. « Je ne manquais certainement pas de soutien. »
Le premier séjour de Reimer en Ontario fut de courte durée. La pause olympique a débuté trois semaines après sa mise sous contrat chez les Sens. Tandis que les meilleurs joueurs sur la planète se trouvaient en Italie, il est retourné à Kelowna pour continuer à travailler sur son art.
« Cette pause m’a permis de travailler sur certains éléments de mon jeu que j’ai possiblement négligées à l’automne », dit Reimer. « La semaine d’entraînement qui a suivi le retour des non-olympiens m’a offert d’autres opportunités de travailler sur des éléments importants. »
De retour à Ottawa, Reimer peut travailler avec un nouveau tandem, soit l’entraîneur des gardiens Justin Peters et Linus Ullmark. « J’aurais du mal à identifier un gardien avec qui je ne m’entends pas bien. C’est pareil pour les entraîneurs », rigole-t-il.
« C'est un plaisir de travailler avec Ully et Petey. J'aime la façon dont Petey voit le jeu, son attitude et même son éthique de travail. Il a toujours un plan pour chaque jour et il prend ses gardiens très au sérieux. Il veut qu'ils soient dans les meilleures conditions possibles pour aider l'équipe. Il se soucie vraiment de nous en tant qu'êtres humains avant tout, mais aussi de nos performances. C'est vraiment agréable d'avoir un entraîneur aussi investi et attentionné. »
« Et Ully a été formidable, sa façon de jouer et d'arrêter les palets est vraiment impressionnante. Et il a manifestement bon cœur, donc ça a été très agréable de faire sa connaissance et de le voir jouer. »
À Ottawa, Reimer a trouvé l’équipe qu’il cherchait. Il n’a pas été trop occupé — les Sénateurs ont alloué moins de tirs au but que toutes les équipes de la LNH, sauf une — et sa moyenne de buts alloués de 2,90 est parfaitement adéquate.
Le dévouement de Reimer a été récompensé lorsqu’il a hérité du poste de gardien de buts numéro deux à Ottawa. Il est le troisième gardien de but le plus âgé de la ligue et, au début de la saison, il y a eu des moments où il n'était pas sûr de pouvoir rejouer un jour dans la LNH.
« Il y a beaucoup de moments où vous êtes enthousiaste et où vous croyez que quelque chose va se produire. Puis il y a des jours où vous êtes un peu déprimé et où vous ne savez pas si vous avez peut-être joué votre dernier match », a déclaré Reimer après avoir rejoint les Sens.
Reimer n'a pas pris le départ depuis la reprise de la LNH après la pause — Ullmark a obtenu un bilan de 2-0-2 et les Sens n'ont pas disputé deux matchs consécutifs — mais le gardien vétéran a de nombreuses raisons de se réjouir de leur actuelle tournée dans l'Ouest.
Sa femme, April, est originaire de Vancouver, où elle a encore de la famille. Originaire du Manitoba, Reimer a également de la famille dans l'Ouest.
« C'est génial, ce n'est pas forcément idéal sur le plan familial [à Ottawa], donc c'est agréable de retourner dans l'ouest juste pour voir ma femme et mes enfants. C'est vraiment un avantage de retourner dans l'Ouest », a déclaré Reimer.
« Les voyages dans l'ouest sont toujours très agréables, car on peut voir ses frères et sœurs, ses parents, sa belle-famille, etc. C'est le plus grand avantage pour moi, dans toute ma carrière, c'est simplement de passer plus de temps avec ma famille. »
