Moins de deux semaines après avoir obtenu leur place en séries, les Sénateurs d’Ottawa ne s’attendaient certainement pas à faire face à l’élimination. C’est pourtant ce qui va se produire samedi, quand l’équipe sautera sur la patinoire avec un déficit de 0-3 dans la série contre les Hurricanes de la Caroline.
Une nouvelle épreuve rendra la remontée d’autant plus difficile. Travis Green a annoncé aux médias jeudi après-midi que ni Jake Sanderson ni Artem Zub ne seront disponibles pour le match numéro 4 de la série.
Les Hurricanes — en particulier le trio composé de Taylor Hall, Logan Stankoven et Jackson Blake — ont étouffé l’attaque des Sénateurs au cours des trois premiers matchs. Les Canes ont dominé les Sens 7-3 au chapitre des buts et ce trio a inscrit la moitié des buts — cinq sur 10 — dans la série.
« Le trio de Stankoven a été exceptionnel jusqu’à présent. Les sept autres trios se débrouillent du mieux qu’ils peuvent », a déclaré Green vendredi après avoir dirigé une rencontre d’équipe au Centre Canadian Tire.
« Nous devons simplement nous créer davantage d’occasions de marquer, ou bien travailler pour leur en accorder moins. C’est ce genre de série. Même les joueurs qui jouent très bien ne seront probablement qu’au-dessus de la moyenne. Il n’y a pas beaucoup de marge de manœuvre. »
Le jeu en supériorité numérique — à l’origine de plus de 20 % des buts de l’équipe pendant la saison régulière — a davantage freiné l’élan qu’il ne l’a favorisé au cours des trois matchs. Il n’a pas réussi à faire mouche une seule fois lors de ses 12 opportunités.
« Le jeu en supériorité numérique doit s’améliorer, cela ne fait aucun doute. Je ne vais pas non plus rester ici à vous expliquer comment il doit s’améliorer. Aucun entraîneur ne parlerait ouvertement des changements à apporter ou de la manière d’améliorer son jeu en supériorité numérique », a déclaré Green.
« Il est facile de voir que les supériorités numériques nous ont coûté les matchs. C’est évident. D’un autre côté, le jeu en supériorité numérique des Hurricanes a rapporté un seul but dans cette série. Nous ne sommes pas là où nous en sommes à cause du jeu en supériorité numérique, nous en sommes là parce que notre jeu n’a pas encore été assez bon. »
Drake Batherson a admis que l’équipe était frustrée vendredi matin après avoir revu le match de jeudi sur vidéo, en particulier à cause d’une longue supériorité numérique à cinq contre trois en deuxième période.
« Nous n’étions tout simplement pas dans notre assiette. Nous manquions de précision et nous ne faisions pas de bons jeux… Avec une telle pression, il faut être capable de faire deux ou trois bons jeux, consécutifs, pour les déstabiliser et obtenir quelques tirs, quelques occasions de marquer. Nous devons vraiment être beaucoup plus précis, c’est certain », a déclaré Batherson.
« Je pense que dans cette série, nous n’avons pas encore joué notre meilleur hockey… Je pense que c’est plusieurs choses à la fois: une fois les séries éliminatoires arrivées, il y a tellement d’émotions, peut-être qu’on court dans tous les sens parfois et qu’on se met hors de position, ce qui leur donne des occasions.
« Ce n’est pas un manque d’effort, les gars veulent juste jouer à fond sur la glace. Mais c’est difficile de contrôler les émotions, parfois. Mais j’attends avec impatience le match de samedi. Nous allons donner le meilleur de nous-mêmes pour remporter ce match. »
Face à ces frustrations, on a demandé à Green s’il doit parfois jouer le rôle de psychologue du sport lors de journées comme celle de vendredi.
« Je pense que cela fait partie du métier d’entraîneur au quotidien. Dans le monde d’aujourd’hui, le coaching ne se résume certainement pas à des schémas tactiques, c’est certain. Il y a beaucoup de communication. Je ne prétends pas être psychologue, mais il y a beaucoup de dialogue ouvert entre les joueurs et les entraîneurs aujourd’hui. »
Claude Giroux a déjà vécu cela : il a aidé les Flyers de Philadelphie à remonter un déficit identique de 0-3 contre les Bruins de Boston lors du deuxième tour de 2010, avant de disputer sa seule finale de la coupe Stanley. Ce fut le premier « reverse sweep » en 35 ans et l’un des quatre de l’histoire de la LNH.
« Quand nous étions dans cette situation — il y a longtemps —, il fallait juste croire en l’équipe, nous savions que nous étions capables de revenir dans la série. On ne pense pas qu’on va gagner la série, mais on veut revenir, on veut se donner une chance, et la dynamique change », a déclaré Giroux.
« Vous allez probablement en faire tout un plat, mais pour nous, c’est le match numéro 4, c’est tout ce qui nous préoccupe. »
