La réaction première de Blake Vanek disait tout.
Le sourire du jeune attaquant américain crevait l’écran, en juin, quand il a pris part à une conférence avec les médias, par Zoom, après avoir été repêché.
« Je suis absolument aux anges, content de faire partie de l’organisation des Sénateurs », a-t-il dit, depuis Madison, au Wisconsin. « Je viens de réaliser un rêve en me faisant repêcher par une équipe de la LNH. »
Durant cet événement, Vanek a également pris le temps de se décrire comme joueur.
« Je suis un peu plus costaud. J’essaie de devenir un attaquant en puissance, tout en utilisant mon lancer le plus souvent possible. »
Cette déclaration nous dit à peu près tout ce qu’il faut savoir sur le plan de match de Vanek, en ce qui a trait à la nouvelle saison.
« J’essaie d’être le meilleur attaquant en puissance possible », a dit Vanek durant une entrevue, lors du camp de perfectionnement des Sénateurs, en juillet. « Je vais essayer d’absorber toutes les informations qu’on me donne, ici, pour transformer mon jeu. Je vais continuer à travailler fort pour y arriver, chaque année. »
« Au fur et à mesure que je vais gravir les échelons, je dois m’attendre à jouer dans des circuits de plus en plus robustes. Le fait d’ajouter cette dimension à mon jeu ne pourra que m’aider. »
Vanek, qui est originaire du Minnesota, est le fils de l’ancien attaquant de la LNH Thomas Vanek. Il a atteint le championnat de l’État du Minnesota, la saison dernière, avec son équipe de Stillwater High School.
Dans les rangs scolaires, il a marqué 22 buts et récolté 31 mentions d’aide, en route vers le championnat national. Lorsque sa saison a pris fin, il a participé à neuf matchs avec le Steel de Chicago, dans le circuit junior américain USHL. Il a obtenu quatre points de plus.
L’expérience de son père, dans la LNH, lui a permis de développer son style de jeu, durant ses jeunes années.
« Je dirais que je me suis inspiré de lui pour certaines facettes de mon jeu », dit-il. « Il était souvent mon entraîneur, quand j’étais plus jeune. Il m’a certainement transmis certaines choses. Je persiste quand même à croire qu’à certains égards, nous sommes des joueurs très différents. Il n’est pas aussi imposant que moi, physiquement, par exemple. »
« En grandissant, j’étais quand même attentif. Je voyais à quel point il devait prendre soin de lui durant une saison. Ça m’a été très utile. »
Vanek estime qu’il peut être supérieur que son père, dans certaines facettes du jeu.
« J’ai envie de vous dire que mon lancer est meilleur que le sien, mais ça pourrait paraître arrogant », ricane-t-il.
Vanek estime que son court séjour dans la USHL, à la conclusion de sa saison dans les rangs scolaires, pourrait être payant.
« J’ai pu goûter à la vie dans le hockey junior », dit Vanek. « Je crois que je me suis plutôt bien débrouillé, quand je suis allé là-bas. J’ai bien profité du temps de jeu qui m’était alloué. »
Vanek utilise maintenant cette expérience pour mieux faire le saut dans le hockey junior majeur canadien. Il a officiellement fait le saut avec le Wild de Wenatchee, dans la WHL.
Son équipe présente une fiche de 2-7-1-1 après 11 matchs. Ce n’est donc pas le départ souhaité, collectivement. L’attaquant recrue a récolté trois mentions d’aide à ses 10 premières rencontres. Il a inscrit ses deux premiers points le 3 octobre, dans un revers de 5-4, en prolongation, contre les Royals de Victoria. Sa performance lui a valu la deuxième étoile du match.
Vanek a bien paru au Face-à-face des espoirs 2025, lorsqu’il a enfilé un maillot des Sens pour la première fois. Il a su créer de belles opportunités en territoire d’attaque. Ce n’est pas passé inaperçu auprès des entraîneurs de l’équipe.
Vanek et le gardien Lucas Beckman ont été les deux seuls joueurs issus du repêchage des Sens, en 2025, à prendre part à l’événement qui avait lieu au Centre Bell.
Puisque la saison est bien entamée à Wenatchee, Vanek va tenter de poursuivre son apprentissage en tant qu’attaquant en puissance.
