Il n’a pas toujours été facile pour Nikolas Matinpalo de conjuguer sa passion pour le ski de fond — un beau sport pour garder la forme — et sa carrière de hockeyeur professionnel au cours des huit dernières années.
Les gens qui, comme lui, profiteraient d’une pause en février pour voyager en Italie se précipiteraient sans doute sur les pistes. Matinpalo n’aura pas le temps de s’adonner à son loisir. Il sera là-bas pour tenter de remporter une médaille d’or avec l’équipe finlandaise de hockey aux Jeux olympiques de Milano-Cortina.
« Bien sûr, c’est la victoire », a dit Matinpalo lorsqu’on lui a demandé de nous parler de son premier objectif, dans le tournoi. « Nous avons l’ambition de gagner le tournoi. Je crois que nous avons une très bonne équipe. La victoire, c’est une véritable possibilité. »
Milan est située à trois heures de vol d’Espoo (la banlieue d’Helsinki où il a grandi). Matinpalo a donc déjà visité la ville. Cette fois, il considère qu’il s’agit d’un simple voyage d’affaires. Ce sera donc un voyage très différent des précédents.
« Dans le passé, j’étais là-bas en vacances », dit Matinpalo.
La famille du hockeyeur profitera des Jeux pour s’offrir des vacances à Milan. « Pour eux, ce sera bien. C’est une belle ville avec beaucoup de bons restaurants. La nourriture est bonne. Les gens sont gentils. Moi, je serai d’abord là-bas pour travailler. »
Matinpalo a représenté la Finlande au Championnat mondial de l’IIHF à deux occasions (en 2023 ainsi qu’en 2025). En février, l’an dernier, il a été appelé à dépanner, pour remplacer un joueur blessé, lors de la Confrontation des 4 nations. Cette fois, Matinpalo a mérité sa place dès le départ. Il a su qu’il avait sa place lors du dévoilement de la formation, au Boxing Day.
Le très fiable défenseur des Sénateurs d’Ottawa — qu’on surnomme Manti au Centre Canadian Tire — fera partie d’une brigade défensive qui réunira Miro Heiskanen, Henri Jokiharju, Mikko Lehtonen, Esa Lindell, Olli Maata, Niko Mikkola et Rasmus Ristolainen.
Le nom le plus apprécié sur cette liste pour les Finlandais est probablement celui de Heiskanen, qui a manqué la Confrontation des 4 nations en raison d'une blessure à un genou. Pour Matinpalo, c'est la même chose. Les Jeux olympiques représentent la première occasion de jouer avec Heiskanen, un ancien coéquipier d'enfance, au niveau international.
Les Jeux offrent aussi à Matinpalola chance de faire de nouveau équipe avec un autre ami d’enfance, Eeli Tolvanen. Les deux ont déjà été coéquipiers lors de la Confrontation des 4 nations, de même qu’au Championnat mondial de 2025.
« Il n’y a pas tant de joueurs finlandais dans la LNH. Donc, l’an dernier lors des 4 nations, j’ai essentiellement joué avec tous les joueurs qui font maintenant partie de l’équipe olympique », dit Matinpalo. « Quand il est question de ces deux types, en particulier, c’est encore mieux. J’ai joué avec eux dans les rangs juniors. Je serai content de les revoir. »
Le chemin qui a mené Matinpaloaux Jeux olympiques a été long — plus long que celui de Heiskanen, qui a été repêché au troisième rang par les Stars de Dallas en 2017. Heiskanen a représenté son pays au Championnat mondial junior de 2018. Il a fait partie de son équipe olympique lors de la même année. À 18 ans, il a fait ses dbuts dans la LNH au début de la saison suivante.
À l’autre bout du spectre, Matinpalo est un des quatre membres de l’équipe finlandaise qui n’a jamais été repêché par une équipe de la LNH (Joel Kiviranta, Kevin Lankinen et Lehtonen sont les autres). Après avoir signé avec Ottawa, au terme de la saison 2022-23 de la Liiga, il a pris part à 81 matchs avec les Sénateurs. Il a fait ses débuts dans les séries de la coupe Stanley le printemps dernier.
« Participer aux Jeux olympiques et enfiler le chandail de mon équipe nationale sont de vieux rêves. Il y a quatre ans, je faisais carrière en Finlande. Je ne pensais pas vraiment à tout cela », dit Matinpalo aux représentants des médias, lorsque les alignements ont été dévoilés.
« Bien sûr, l'enjeu est de taille. Beaucoup de gens en Finlande regardent ces matchs. Je vais simplement essayer de me préparer comme pour un match de séries ou un match des 4 nations. Ça va être sympa. »
Et même s'il n'aura peut-être pas le temps de faire du ski à Milan – il est là pour travailler –, Matinpaloespère pouvoir voir son compatriote Iivo Niskanen, triple médaillé d'or olympique, en action à un moment donné.
