Depuis le jour où il a été repêché au 13e rang par les Blues de Saint-Louis, en 2007, Lars Eller a tout vu, tout vécu.
Enfin, presque.
Le centre a joué près de 1200 matchs en saison régulière — et plus de 100 autres dans les séries de la coupe Stanley — en faisant partie de sept équipes différentes. En plus de marquer le but décisif qui a permis aux Capitals de Washington de tout gagner, il a offert à tous ses employeurs constance et polyvalence.
Il restait cependant une case à cocher sur la carted du joueur qui est originaire de Rødovre, au Danemark. Il n’avait encore jamais représenté son pays aux Jeux olympiques. Il pourra enfin vivre cette expérience, jeudi, lorsqu’il affrontera son coéquipier des Sénateurs Tim Stützle et l’équipe d’Allemagne à 15 h 10 HNE.
« Je n’avais jamais eu la chance de vivre cette expérience et j’ai l’impression d’avoir vécu presque tout le reste », a confié Eller à Sens360 avant son départ pour l’Italie.
« Je serai content de rayer cet item de ma liste. Je n’ai jamais encore eu la chance d’affronter tous les meilleurs joueurs au monde avec notre équipe nationale. J’ai déjà participé au Championnat mondial, mais je n’ai jamais pris part à une compétition avec les meilleurs joueurs de tous les pays. Le simple fait de pouvoir nous mesurer aux autres nations pour savoir où nous nous situons sera un gros facteur de motivation. »
Les Danois ont fait beaucoup de chemin depuis 1949. Cette année-là, ils ont été massacrés 47-0 par le Canada lors de leur première apparition officielle dans une compétition internationale. Le Danemark a pris part aux Jeux olympiques pour la toute première fois à Pékin, en 2022. Les joueurs de la LNH ne participaient cependant pas ce tournoi, qui a eu lieu durant la pandémie de COVID-19.
Eller était le capitaine du Danemark durant le processus de qualification olympique. Il a joué un rôle dans les victoires contre la Grande-Bretagne, la Norvège et le Japon durant un tournoi qui s’est déroulé en Norvège, avant le début de la saison 2024-25 de la LNH. Eller a été le meilleur marqueur de son équipe avec deux buts et deux mentions d’aide en trois parties.
Le premier — et seul — joueur danois à avoir soulevé la coupe Stanley, Eller est le leader d’un groupe qui comprend Nikolaj Ehlers, Jonas Røndbjerg, Frederik Anderson, Oliver Bjorkstrand, l’espoir des Sénateurs Mads Søgaard et Nicklas Jensen (un ancien choix de première ronde des Canucks, pas le défenseur d’Ottawa).
Tous ces joueurs seront à Milan — en compagnie de joueurs qui évoluent dans d’autres ligues comme Oscar Fisker-Molgaard (Ligue américaine), Alexander True et Joachim Blichfeld (Liiga), Patrick Russell (DEL) et Mikkel Aagaard (SHL).
Lorsque Søgaard était à Ottawa en janvier, les deux joueurs danois de l’organisation des Sénateurs ont eu la chance de discuter de leur enthousiasme face au voyage qui approche. « Puisque notre formation ressemble beaucoup à celle du tournoi de qualification, les joueurs ont très hâte de se retrouver », dit Eller.
« Beaucoup d'entre eux seront à nouveau présents et pourront récolter les fruits de ce qu'ils ont accompli il y a un an et demi. D'un point de vue plus général, le parcours a été encore plus long pour beaucoup d'entre eux. Pour moi aussi, j'ai joué avec certains d'entre eux en équipe nationale pendant de nombreuses années, lors de nombreux tournois et matchs, donc c'est vraiment génial. »
L’association entre Eller et son équipe nationale a débuté il y a plusieurs années. Quand il était âgé d’à peine 17 ans, il a marqué deux buts et obtenu cinq mentions d’aide pour permettre au Danemark d’obtenir sa première promotion au sein de la plus forte division du Championnat mondial.
À 36 ans, avec 65 matchs d’expérience avec le « lion danois » sur sa poitrine, Eller vivra l’expérience olympique pour la toute première fois.
