Kelly est prêt pour le défi de la Coupe Memorial

Bien des choses ont changé au cours des quatre dernières années pour l'espoir des Sénateurs Parker Kelly. Il a signé son premier contrant dans la Ligue nationale de hockey avec Ottawa en 2017, effectué ses premiers pas chez les professionnels à Belleville à la fin de la dernière saison et maintenant il met le cap sur Halifax pour participer au tournoi de la Coupe Memorial pour la première fois.

Mais une chose demeure immuable pour le jeune attaquant depuis les quatre dernières saisons : son séjour à Prince Albert en tant que porte-couleur des Raiders.

« Je suis arrivé ici comme joueur de 15 ans après le repêchage de la Ligue de hockey de l'Ouest (LHOuest) et, honnêtement, je ne connaissais rien à propos de la ville et de son équipe », se souvient Kelly. « Aujourd'hui, c'est devenu mon deuxième chez-moi. Ma famille d'accueil et moi sommes très proches et je me suis fait de nombreux amis à Prince Albert, donc je vais revenir à cet endroit lorsque ma carrière comme hockeyeur sera terminée. »

Kelly affirme qu'il n'aurait pu rêver d'un meilleur scénario pour sa dernière année à Prince Albert. Les Raiders ont été l'une des équipes les plus dominantes dans la Ligue canadienne de hockey pendant toute la saison, notamment avec une séquence de 19 victoires consécutives l'automne dernier, en plus d'avoir terminé au sommet du classement de la LHOuest avec une époustouflante fiche de 54-10-2-2.

« Nous avons connu un excellent début de saison, dit-il. Par la suite, les choses se sont déroulées rondement pour nous et nous avons remporté le championnat de la saison régulière. Cette belle aventure s'est poursuivie en séries éliminatoires alors que nous sommes devenus les champions de la ligue. »

Les Raiders ont obtenu leur laissez-passer pour la Coupe Memorial grâce à une victoire de 3-2 en prolongation lors du septième match de la série finale de la LHOuest contre les Giants de Vancouver, lundi soir. Lors de l'affrontement, Kelly a récolté deux mentions d'aide en temps réglementaire en plus d'avoir contribué à générer un peu de brasse-camarade devant le filet adverse, ce qui a permis à sa formation d'inscrire le but vainqueur en période de prolongation.

Kelly était particulièrement heureux de pouvoir vivre la victoire de lundi devant ses partisans à Prince Albert, car il estime que ces derniers ont aidé les Raiders à remporter un premier championnat de la Ligue de l'Ouest depuis 1985.

« L'avantage de la glace a été très important pour nous cette année, d'affirmer Kelly. Pendant mon enfance, je rêvais de jouer un septième alors que je m'amusais avec des mini-bâtons avec mes amis, donc la victoire fut un grand moment pour moi. J'étais sur la patinoire lorsque le but gagnant a été marqué en prolongation et lorsque la foule a explosé de joie. Un moment inoubliable. »

L'attaquant de 20 ans n'a pas hésité à accorder le mérite au personnel d'entraîneurs des Sénateurs d'Ottawa pour sa progression autant sur la glace qu'à l'extérieur de la patinoire, surtout pour les ressources, les conseils et les commentaires dont il a eu accès au cours des deux dernières saisons. Et les Sénateurs l'ont sans doute remarqué.

« Parker a fait d'énormes progrès. Il est déjà très mature et il comprend très rapidement », a déclaré Shean Donovan, entraîneur affecté au développement des joueurs chez les Sénateurs. « Présentement, il est un joueur de notre organisation qui a gagné cette saison et c'est un aspect très important. Il a travaillé très fort l'été dernier, il a amélioré son coup de patin et du jeu au niveau de ses mains, donc il ne fait que progresser. »

Tweet from @PARaidersHockey: SCORES! @Parks_17 pots one with a great finish.5-0 us right before the end of the second. Gregor, Montgomery, and Sapego also scored in the middle frame.Shots are 41-11 us.#SCvsPA #GoRaidersGo pic.twitter.com/OnZal6PW4P

Pour la quatrième saison consécutive, Kelly a amélioré ses statistiques sur le plan offensif à Prince Albert et a terminé sa dernière campagne avec 67 points (35 buts, 32 aides) en 64 matchs, et il a terminé au quatrième rang des marqueurs de l'équipe. Donovan estime que le fait de contribuer à une équipe junior gagnante pourrait être une étape encore plus significative pour Kelly, alors qu'il aspire à faire le saut au hockey professionnel à temps plein l'an prochain.

« Dans la LNH, l'objectif est de remporter la Coupe Stanley. Ainsi, chaque fois que l'on vit une « expérience gagnante », on gagne en confiance, a déclaré Donovan. Il a joué et gagné des séries cette année, incluant le septième match en prolongation où il était sur la glace pour le but vainqueur. Il sait donc à quoi ressemble cette expérience et que l'on peut compter sur lui pour aider dans des situations corsées. »

« Il s'agit d'un aspect de la vie d'un hockeyeur que l'on ne peut pas enseigner, mais il a vécu cette expérience. Maintenant, il peut continuer à progresser, passer à la prochaine étape et, espérons-le, dans la Ligue nationale un jour. »

Cette expérience va se poursuive ce soir pour Kelly et les Raiders, qui affronteront l'équipe hôtesse du tournoi de la Coupe Memorial, les Mooseheads d'Halifax, en levée de rideau à compter de 19 h. Avec un titre de la Ligue de l'Ouest en poche, Kelly et ses comparses tenteront maintenant d'amener un autre trophée à Prince Albert.

« Gagner la Coupe Memorial sera un Saint-Graal pour nous, s'exclame-t-il. La conquête du championnat de la LHOuest fut une excellente façon de terminer l'aventure devant nos partisans, mais il nous faut nous reconcentrer rapidement pour le prochain défi. »

Vous pouvez voir Parker Kelly et les Raiders de Prince Albert à l'œuvre à la Coupe Memorial à compter de ce soir :

• Vendredi 17 mai à 19 h, contre Halifax
• Lundi 20 mai à 19 h contre Rouyn Noranda
• Mardi 21 mai à 19 h contre Guelph

Tous les matchs seront diffusés à TVA Sports et pour plus de détails au sujet de la Coupe Memorial 2019, cliquez ici.