Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Oilers d'Edmonton.
Les Oilers d’Edmonton croient encore pouvoir gagner la Coupe Stanley avec le noyau actuel, malgré un pas de recul la saison dernière.
Et ils se sont donné les moyens de leurs ambitions cet été en embauchant un nouvel entraîneur-chef en Mike Babcock, puis en faisant l’acquisition de deux gardiens et deux défenseurs pour combler, entre autres, la perte de Darnell Nurse.
La possibilité d’un championnat est encore vivante, mais le temps s’écoule. Le capitaine des Oilers, Connor McDavid, entamera en 2026-27 un contrat à rabais de deux ans et 25 M$ (12,5 M$/saison). Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation à l’été 2028.
« C’est d’abord et avant tout très emballant, a commenté McDavid au sujet des acquisitions estivales de l’équipe le 27 juillet. C’est évidemment décevant de perdre Darnell et les autres, mais ça fait partie du hockey. Je peux difficilement mettre en mots ce que Darnell a représenté pour moi, mais aussi pour tous mes coéquipiers à Edmonton. Je suis très déçu de le voir partir, mais d’un autre côté, je suis emballé par les nouveaux ajouts. C’est une période emballante pour Edmonton. »
32 EN 32 OILERS : Meilleurs espoirs | Poolers
Les Oilers ont eu plusieurs semaines pour ressasser et analyser leur élimination au premier tour des dernières séries éliminatoires par les Ducks d’Anaheim, après deux participations d’affilée à la grande finale. Mais dès la fin du sixième et dernier match, McDavid semblait déjà avoir mis le doigt sur un problème.
« Nous avons été une équipe moyenne toute la saison, et lorsque vous formez une équipe moyenne qui a de grandes attentes, vous risquez d’éprouver de la déception, disait-il. Nous n’avons pas montré de constance. »
McDavid et son acolyte Leon Draisaitl ont ensuite affirmé que les Oilers avaient besoin de s'améliorer. La prémisse d’une série de changements au cours de la saison morte.
« Je suis d’accord avec Leon pour dire que l’organisation au complet a fait un pas vers l’arrière », a martelé McDavid lors du bilan des Oilers le 2 mai. « Ça commence avec moi, avec Leon. Nous pouvons tous être meilleurs. »
Les Oilers ont congédié l'entraîneur Kris Knoblauch le 14 mai, peu de temps après qu’il eut été révélé que les Golden Knights de Vegas leur avaient refusé le droit de négocier avec Bruce Cassidy, congédié le 30 mars mais toujours sous contrat avec Vegas.
Les Oilers ont ensuite porté leur attention vers Babcock, qui n'avait pas occupé de poste dans la LNH depuis le 17 septembre 2023. À l’époque, il avait remis sa démission du poste d'entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus après le dévoilement d’informations selon lesquelles il aurait demandé à ses joueurs de lui partager le contenu de la pellicule photo de leur téléphone cellulaire. L’Association des joueurs de la LNH avait mené une enquête sur la situation avant que Babcock ne remette finalement sa démission.
À la suite d’une autre enquête menée au printemps, la LNH a déterminé le 18 juin qu’elle n'avait aucune base pour empêcher Babcock d’être à l’emploi au sein de la Ligue. Cinq jours plus tard, les Oilers officialisaient son embauche.
« J’ai eu une très belle expérience avec Mike à Toronto, a assuré l’attaquant Zach Hyman. Je trouve qu’il a fait de l’excellent travail avec plusieurs des jeunes joueurs qui étaient là à ce moment. Quelques-uns de ces jeunes ont eu une longue carrière par la suite et jouent encore aujourd’hui. Il est celui qui a érigé les fondations de cette équipe. Je considère qu’il est un entraîneur exceptionnel. Je le tiens en très haute estime et je suis content qu’il soit passé par le processus de la LNH et de l’AJLNH pour que la lumière soit faite sur les soupçons. Du point de vue des joueurs, nous sommes emballés par ce qu’il pourra nous apporter. »
Les Oilers comptent sur Babcock pour responsabiliser les joueurs et reproduire les succès qu'il a connus avec les Mighty Ducks d'Anaheim, qu'il a guidés jusqu'au match 7 de la finale de 2003 face aux Devils du New Jersey, et avec les Red Wings de Detroit, avec qui il a remporté la Coupe Stanley en 2008.
« Aujourd'hui, c'est un peu comme en 2002 quand j'ai rejoint les Ducks, a dit Babcock lorsqu’il a été présenté aux médias d’Edmonton en juin. Tu rejoins la meilleure ligue du monde, et tu te sens reconnaissant. C'est un endroit incroyable. Je viens de l'Ouest canadien, et les Oilers ont des partisans sans égal. C'est donc une occasion très spéciale. »
Le DG Stan Bowman a poursuivi sa besogne en accordant de nouveaux contrats à l’attaquant Jason Dickinson et au défenseur Connor Murphy le 27 juin. Et en échangeant Nurse, il s’est donné la manœuvre pour octroyer un nouveau contrat à Kasperi Kapanen, acquérir Ryan Shea sur le marché des joueurs autonomes, puis greffer les gardiens Frederik Andersen et Devon Levi à la formation. Andersen vient de remporter la Coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline ce printemps.
Les Oilers espèrent que leur défensive renouvelée et leur trio de gardiens (avec Tristan Jarry) les aideront à aspirer à la Coupe Stanley cette saison.
« J'aime le portrait actuel de notre équipe, a déclaré Bowman. Je crois que nous nous sommes certainement mis dans une meilleure position en ce qui concerne la flexibilité sous le plafond salarial. »
