Duchene fait encore confiance à Nill et aux Stars

HALIBURTON, Ontario — Il n’y a aucun doute dans l’esprit de Matt Duchene : les Stars de Dallas vont rebondir après une élimination inhabituellement rapide en séries, surtout que le directeur général Jim Nill est toujours aux commandes de l’équipe.

Nill est la seule personne à avoir remporté le prix Jim Gregory à titre DG de l’année dans la LNH, au cours des saisons 2022-23, 2023-24 et 2024-25. Selon Duchene, le dirigeant de 68 ans continue de prouver qu’il mérite toutes ces distinctions.

« Il est le cœur et l’âme de notre organisation, et nous tous, tous les membres de cette organisation, nous avons confiance en lui, a assuré le centre des Stars. Donc, tant qu’il est en poste et qu’il exerce sa magie, nous allons former une équipe qui aspire aux grands honneurs.

« Il y aura évidemment des changements à la formation, de petits ajustements ici et là, car c’est ce qui se produit au sein de chacune des équipes au fil des ans, que vous remportiez la Coupe ou non. Je lui fais confiance, il va toujours poser les bons gestes. »

Cette confiance a poussé Duchene à accepter un contrat de quatre ans d’une valeur de 18 millions $ (moyenne annuelle de 4,25 millions $) avec les Stars le 19 juin 2025.

« Il y a une raison pour laquelle je voulais m’engager à long terme l’été dernier, a noté l’attaquant de 35 ans. Et pour laquelle j’ai décidé de signer ici en premier lieu (en 2023). Nill a occupé une place importante dans ce processus décisionnel. Je ne pourrais pas être plus heureux de faire partie de cette équipe. »

Même si l’une des formations les plus talentueuses de la LNH n’a pas encore été en mesure de concrétiser ses aspirations de Coupe Stanley.

Le noyau talentueux des Stars n’a pas encore trouvé le moyen de franchir les dernières étapes en séries éliminatoires. Après avoir baissé pavillon en finale de l’Association de l’Ouest trois années de suite, Dallas s’est fait montrer la sortie dès le premier tour par le Wild du Minnesota la saison dernière, subissant trois revers de suite après avoir pris les devants 2-1 dans la série.

« Nous n’avons pas encore tout à fait atteint le niveau que nous voulons afficher, a reconnu Duchene. Mais nous nous présentons au camp d’entraînement chaque année en sachant que nous formons l’une des équipes qui possèdent une véritable chance de tout rafler. Ce ne sont pas toutes les équipes de la ligue qui ressentent ça, et je ne tiens pas cette sensation pour acquise. Je ne prends pas ça à la légère non plus. 

« Surtout à mon âge, alors que je m’approche de la fin de ma carrière, et que je sais que j’ai plus de saisons derrière moi que devant. C’est une chose à laquelle j’accorde beaucoup de valeur, et je veux en profiter au maximum. »

C’est ce qu’il fait, en partie grâce à Nill.

La fondation des Stars demeure intacte, puisque les seuls départs importants sont ceux des attaquants Mavrik Bourque et Michael Bunting et du défenseur Ilya Lyubushkin. La décision la plus importante prise par l’équipe pendant la saison morte : mettre fin aux rumeurs de transaction en s’entendant pour une saison et 12 millions $ avec l’attaquant Jason Robertson le 21 juillet, lui qui a récolté 96 points (45 buts, 51 passes) en 2025-26.

« Il est un marqueur incroyable, a louangé Duchene. Je veux simplement que notre équipe fasse un autre pas dans la bonne direction.

« Ce noyau est vraiment cool. C’est comme si nous avions différents niveaux dans ce noyau. Il y a les vétérans, comme moi, Jamie (Benn) et Tyler (Seguin), des joueurs plus âgés, mais qui peuvent encore apporter leur contribution. Il y a ensuite les joueurs qui sont à l’apogée de leur carrière, comme Miro Heiskanen, Roope Hintz et Esa Lindell. Puis nous avons les jeunes joueurs comme Jason, Wyatt Johnston et Thomas Harley. Jake Oettinger fait aussi partie de ce groupe.

« C’est la partie qui est cool. La plupart des équipes misent sur un groupe de quatre joueurs pour mener leur équipe. De notre côté, nous avons six, sept, huit ou neuf gars qui peuvent sonner la charge. C’est vraiment spécial. Et c’est ce qu’il faut avoir pour gagner. Si vous regardez les équipes qui ont soulevé la Coupe au cours des dernières années, c’est ce qu’elles avaient. C’est la base sur laquelle on peut bâtir.

« Comme je l’ai déjà dit au sujet de Jim, je pense qu’il a accompli un travail exceptionnel pour assembler cette équipe. Nous en sommes aux derniers ajustements, et nous souhaitons passer à la prochaine étape. »

Duchene a passé une bonne partie de l’été avec sa famille aux abords d’un lac bucolique près de sa ville natale de Haliburton. C’est là, à environ 200 kilomètres au nord de Toronto, qu’il a grandi, et où il devait parfois porter le printemps venu une casquette munie d’un moustiquaire complet pour se protéger des nuées de mouches noires alors qu’il pratiquait son lancer dans l’allée de la maison familiale.

Le père de Matt, Vince, a aussi grandi dans la région avec son ami Bernie Nicholls et ses frères, natifs du village voisin de West Guilford. Matt affirme que Bernie, auteur de 1209 points (475 buts, 734 passes) avec les Kings de Los Angeles, les Rangers de New York, les Oilers d’Edmonton, les Devils du New Jersey, les Blackhawks de Chicago et les Sharks de San Jose entre 1981et 1999, lui a servi d’inspiration alors qu’il rêvait à la LNH.

Aujourd’hui, alors qu’il connaît lui-même une impressionnante carrière dans la LNH avec 936 points (387 buts, 549 passes) en 1195 matchs avec les Stars, l’Avalanche du Colorado, les Sénateurs d’Ottawa, les Blue Jackets de Columbus et les Predators de Nashville, Duchene n’a jamais oublié ses racines.

Grâce au tournoi de golf caritatif Matt Duchene au Blairhampton Golf Club à Minden le mois dernier, il a amassé 314 592,50 $, soit près de 100 000 $ de plus que l’an dernier. Les recettes de cet événement sont versées à la Haliburton Highlands Health Services Foundation.

« C’est fantastique, a-t-il lancé. Je suis tellement fier de ma communauté. Tout le monde sait d’où je viens parce que j’en parle sans cesse. Alors de faire partie de quelque chose comme cet événement, qui exerce un impact tellement positif sur notre ville, c’est super. »

Il espère maintenant avoir un impact aussi positif sur la saison 2026-27 des Stars.