Schultz impressionne déjà en vue du repêchage 2028

EDMONTON – Maddox Schultz a choisi de ne pas demander le statut de joueur exceptionnel dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière, même s’il respectait tous les critères.

Cette décision a porté ses fruits.

Déjà l’un des favoris afin de devenir le tout premier choix du repêchage 2028 de la LNH, le centre a été sélectionné par Regina, l’équipe de sa ville natale, au premier rang du repêchage 2025 de la WHL, et il a amassé 29 points (15 buts, 14 passes) en 34 parties cette saison après avoir récolté 60 points (30 buts, 30 passes) en 21 matchs dans sa ligue locale de moins de 18 ans.

Schultz a ensuite aidé le Canada à remporter la médaille d’or à la Coupe Hlinka Gretzky 2026, grâce à un gain de 8-1 contre les États-Unis en finale au Rogers Place, samedi.

« C’était une décision prise en famille, et je pensais que ce serait bien pour mon développement de ne pas jouer dans la ligue à temps plein », a expliqué Schultz, qui a célébré son 16e anniversaire le 15 avril. « J’avais évidemment de grands souliers à remplir, et ce fut une très bonne année de progression pour moi. Jouer 34 parties (avec Regina) a été presque aussi bon que si j’en avais disputé 68, et j’ai pu acquérir de l’expérience en vue de la prochaine saison. Je suis très enthousiaste, et je pense que c’était la bonne décision. »

Seuls le centre Connor Bedard (2020) et le défenseur Landon DuPont (2024) ont obtenu le statut de joueur exceptionnel dans la WHL et ont ainsi obtenu le droit d’évoluer pendant une saison complète dans le circuit à l’âge de 15 ans. Bedard a ensuite été sélectionné au premier rang au total du repêchage 2023 par les Blackhawks de Chicago, tandis que DuPont est en lice afin de devenir le tout premier choix de l’encan 2027. DuPont était le capitaine du Canada à la Coupe Hlinka Gretzky.

Dupont ne tarissait pas d’éloges envers Schultz.

« Il joue de la bonne manière, il me rappelle beaucoup (Sidney) Crosby, a louangé DuPont. Ce n’est pas quelque chose qu’on voit souvent, mais ça s’applique à la manière dont il joue avec et sans la rondelle. Il frappe, il tire, il passe, il prépare des jeux… il est un joueur tellement complet, et en dehors de la glace, il est tout aussi fantastique. » 

Schultz a inscrit deux buts et une passe samedi et a terminé au premier rang des pointeurs du tournoi avec 10 points (trois buts, sept passes) en cinq matchs. Il faisait partie, avec notamment son compagnon de trio Liam Pue, d’une poignée de joueurs d’un plus jeune âge qui prenaient part à ce tournoi international estival à huit équipes pour les joueurs de moins de 18 ans. Pue a aussi obtenu deux buts et une passe en finale pour porter son total à neuf points (six buts, trois passes) en cinq parties. Il a aussi obtenu la permission de disputer une demi-saison avec Regina où il a amassé 16 points (six buts, 10 passes) en 34 rencontres.

Schultz et Pue étaient les deux plus jeunes joueurs du Canada et ont évolué sur le même trio pendant tout le tournoi, au cours duquel ils ont été épiés attentivement par les dépisteurs des équipes de la LNH.

« Je ne pense pas que ce fut difficile pour moi et Liam de nous adapter pour ce tournoi, puisque nous avons joué 34 parties ensemble dans la WHL la saison dernière, a soumis Schultz. L’expérience que nous avons acquise dans la WHL nous a bien préparés pour ce tournoi. »

Les attentes vont naturellement continuer de croître envers ces deux joueurs au cours des deux prochaines saisons, jusqu’au repêchage 2028. Les deux jeunes hommes vont retourner à Regina cette saison et seront à nouveau admissibles pour représenter le Canada à la Coupe Hlinka Gretzky en Tchéquie l’an prochain.

« C’est tellement spécial d’avoir pu faire tout ça à ses côtés, a mentionné Pue. J’ai joué avec lui la saison dernière à Regina et j’ai maintenant eu la chance de remporter la médaille d’or avec lui à ce tournoi, c’est très spécial. 

« Il peut tout faire, il est bon sur toute la surface de la glace qui se bat avec hargne et qui peut envoyer la rondelle au fond du filet à tout moment. Il peut aussi réaliser de superbes jeux, il peut vraiment tout faire. »

Le Championnat mondial junior sera aussi dans leur mire, que ce soit cette année à Edmonton et Red Deer, en Alberta, du 26 décembre au 2026 au 5 janvier 2027, ou lors des éditions suivantes.

Schultz devrait notamment faire partie du programme de Hockey Canada pendant longtemps.

« C’est difficile de le comparer à qui que ce soit en raison de tous les éléments intangibles qu’il possède, a avancé l’entraîneur du Canada Ryan Oulahen. Il peut apporter sa contribution dans toutes les phases du jeu, que ce soit sur le plan physique, son sens du jeu, ou le fait qu’il soit un centre responsable dans les deux sens de la patinoire. 

« On peut aussi voir tout le talent qu’il possède. Il y a un grand potentiel offensif en lui. Il est un joueur unique, et on ne penserait pas qu’il est l’un des plus jeunes joueurs de ce tournoi, c’était très impressionnant. » 

Schultz a indiqué qu’il souhaite connaître une bonne saison avec Regina et se servir au maximum de l’expérience qu’il a acquise au cours de ce tournoi. Il sait pertinemment qu’il sera placé sous le microscope au cours de son année d’admissibilité au repêchage, comme ce sera le cas pour DuPont, qui a décidé d’évoluer pour l’Université du Michigan cette saison après avoir aidé Everett à remporter le championnat de la WHL.

Mais samedi, tout ce qui comptait pour lui était d’aider le Canada à terminer le travail.

 « C’est un sentiment incroyable, a admis Schultz. Lorsque vous enfilez le chandail du Canada, ça vient évidemment avec des attentes, et je crois que nous avons profité de nos chances, et c’est difficile pour moi de décrire ce que je ressens en ce moment. C’est fantastique. »