Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Blue Jackets de Columbus.
Rick Bowness a fait une promesse le 14 avril.
Bowness, qui avait remplacé Dean Evason à titre d'entraîneur-chef des Blue Jackets de Columbus le 12 janvier, ne savait pas si l'équipe retiendrait ses services après que les Blue Jackets eurent perdu neuf de leurs 11 derniers matchs (2-8-1), terminant au cinquième rang de la section Métropolitaine et ratant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une sixième saison consécutive.
« Je ne sais pas si je vais être de retour, mais si c’est le cas, je vais changer cette culture, avait lancé Bowness. Perdre, ce n’est pas assez important pour eux. Ça ne les dérange pas. »
Bowness a signé une prolongation de contrat deux jours plus tard. L'heure est maintenant venue pour lui de tenir sa promesse.
« Est-ce que j'ai repoussé les limites? Oui, un peu, a admis Bowness. Mais je suis comme ça. »
Un changement de culture nécessite du changement. En ce sens, les attaquants Boone Jenner et Mason Marchment ont quitté l'équipe sur le marché des joueurs autonomes.
32 EN 32 BLUE JACKETS : Meilleurs espoirs | Poolers
Jenner, capitaine des Blue Jackets lors des cinq dernières saisons, a signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 23 millions $ (salaire annuel moyen de 5,75 M$) avec les Capitals de Washington le 1er juillet. Il a récolté 38 points (13 buts, 25 passes) en 67 parties la saison dernière, et il est le meneur de l'histoire des Blue Jackets au chapitre des matchs joués (808). Il occupe également le troisième rang pour les buts (212), les passes (209) et les points (421).
Marchment a accepté un contrat de cinq ans d'une valeur de 33,75 M$ (salaire annuel moyen de 6,75 M$) avec les Sharks de San Jose la même journée. Il a inscrit 32 points (15 buts, 17 passes) en 39 matchs avec Columbus après avoir été acquis dans une transaction avec le Kraken de Seattle le 19 décembre.
Le défenseur Zach Werenski reste toutefois à Columbus.
Werenski, qui a encore deux saisons à écouler sur son contrat de six ans d'une valeur annuelle de 9,58 M$, a rencontré le directeur général Don Waddell, plus tôt cet été, à la suite d'une saison de 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 parties qui lui a valu l’obtention du trophée Norris (meilleur défenseur de la LNH). Werenski avait exprimé des sentiments d'incertitude quant à son avenir lorsque son présent contrat viendrait à échéance, mais il a ensuite refusé une transaction qui l'aurait envoyé aux Stars de Dallas.
Puis, la journée même où Jenner et Marchment ont accepté leur nouveau contrat respectif, Werenski a publié un communiqué dans lequel il réaffirmait son engagement envers les Blue Jackets. Il sera admissible à signer une prolongation de contrat avec Columbus dès le 1er juillet 2027.
« J’aime mes coéquipiers et mes entraîneurs, et j’ai hâte de faire tout ce que je peux afin de nous aider à retourner en séries et à nous battre pour la Coupe Stanley », a déclaré Werenski, qui disputera une 11e saison avec Columbus. « Don et moi avons la même vision des choses, et nous sommes enthousiastes quant à l’avenir de notre équipe. »
Cet objectif commun de remporter la Coupe Stanley sera aidé par l'arrivée de deux attaquants qui l’ont récemment soulevée.
Valeri Nichushkin, qui a récolté 49 points (17 buts, 32 passes) en 72 parties la saison dernière, a été acquis dans une transaction avec l'Avalanche du Colorado le 25 juin. Il a remporté la Coupe Stanley avec le Colorado en 2022.
Ryan Lomberg a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 2,6 M$ avec Columbus le 1er juillet après avoir récolté neuf points (quatre buts, cinq passes) en 57 parties avec les Flames de Calgary. En 2024, Lomberg a aidé les Panthers de la Floride à signer le premier de leurs deux championnats consécutifs.
« J'ai dit qu'une fois tu gagnes la Coupe – et j’ai eu la chance (de la remporter) en tant que dirigeant –, il n'y a rien de comparable, a dit Waddell. Il se trouve que ces joueurs que nous avons ciblés ont également soulevé la Coupe. C'est donc un bonus en plus de ce qu'ils apportent dans un vestiaire. »
Les Blue Jackets n'ont pas toutefois l'intention d'effectuer des changements radicaux.
Le gardien Jet Greaves a signé un contrat de trois ans d'une valeur totale de 15 M$ le 23 juillet pour éviter une audience en arbitrage salarial après avoir compilé une fiche de 26-19-9 avec une moyenne de buts alloués de 2,60 et un pourcentage d'arrêts de ,908 en 2025-26. L'attaquant Cole Sillinger, qui a inscrit 33 points (huit buts, 25 passes) en 81 parties la saison dernière, a également évité l'arbitrage en acceptant un contrat de trois ans d'une valeur totale de 13,875 M$ le 25 juillet.
L'attaquant Adam Fantilli est encore joueur autonome avec compensation. La saison dernière, il a terminé au troisième rang chez les Blue Jackets avec 59 points (24 buts, 35 passes) en 82 parties.
S’il n’en tenait qu’à Bowness, la majorité du groupe de la dernière saison serait de retour – quoi qu’en disent ses précédents commentaires.
« Ils me connaissent un peu mieux maintenant, a expliqué l’entraîneur. Ils savent que je crie beaucoup et que je parle beaucoup. Mais nous sommes une famille ici, et les familles sont parfois en désaccord. Mais on finit par s'aimer, par s'embrasser et par passer à autre chose. C'est ce que nous allons faire. Nous serons une famille et nous allons continuer à travailler et à pousser pour passer à la prochaine étape. Nous allons achever le travail. »
