Un but marquant dans l'histoire des Panthers

SUNRISE -Carter Verhaeghe n'a pas seulement rescapé les Panthers de la Floride en finale de la Coupe Stanley, jeudi. L'attaquant, qui dégaine plus vite que son ombre, a possiblement réussi le but le plus important de l'histoire de l'organisation, celui qui lui a procuré sa toute première victoire en finale, après six essais infructueux.

Les Panthers avaient été balayés en quatre matchs par l'Avalanche du Colorado, à leur seule autre présence en finale en 1996.

Vingt-sept ans plus tard, jour pour jour, Verhaeghe a vu à faire écrire une page heureuse de l'histoire des Panthers, qui sont maintenant de retour dans la série, toujours en recul 2-1, avant le quatrième match samedi.

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« Nous avions besoin d'un but, il fallait trouver une façon de le marquer », a commenté le héros de la soirée qui est visiblement plus à l'aise sur la glace que sous les projecteurs. « On a fait un beau jeu pour me remettre la rondelle et j'ai simplement tiré, comme je le fais toujours en voyant Matthew (Tkachuk) positionné près du but. »

L'an dernier, Verhaeghe avait réussi le but gagnant en prolongation qui avait permis aux Panthers de remporter une première série depuis 1996, dans le match no 6 de la série de premier tour face aux Capitals de Washington.

Cette année, il a inscrit le filet victorieux en surtemps dans le septième match de la série de premier tour contre les Bruins de Boston. Il est rendu à quatre buts gagnants ce printemps, à égalité avec son coéquipier Matthew Tkachuk et Joe Pavelski des Stars de Dallas.

Peu importe la façon

Les Panthers, version 2023, ont été à la hauteur de leur réputation d'équipe qui titube, mais qui ne tombe pas.

On ne donnait pas cher de leur peau quand Tkachuk a dû s'absenter en première période et jusqu'au début du deuxième vingt.

Les Golden Knights se sont donné l'avance 2-1 avant la fin de la deuxième période. Ils l'auraient augmentée, n'eût été le brio du gardien Sergei Bobrovsky. Ils étaient tout de même en voie de prendre une avance quasi insurmontable de 3-0 dans la série, avant le but égalisateur de Tkachuk à 2:13 de la fin du troisième vingt.

On les a encore crus au bord du précipice quand le défenseur Gustav Forsling a écopé d'une pénalité avec 11 secondes à écouler.

C'était mal connaître les Panthers, qui ont résisté en infériorité au début de la prolongation, avant de s'offrir une septième victoire en autant de sorties en temps additionnel ce printemps.

« Tout ce que nous avions en tête, c'était d'obtenir la victoire, peu importe la façon, a affirmé Tkachuk. C'est comme ça avec notre équipe, pas seulement depuis le début des séries, mais pendant toute la saison. Nous ne savons jamais comment nous parviendrons à nos fins, mais nous faisons tout ce que nous pouvons afin d'y arriver. »

Les Panthers sont en tout cas à l'aise quand ils tentent de venir de l'arrière en troisième période. L'entraîneur Paul Maurice a dit l'avoir encore senti derrière le banc, jeudi.

« Dans les cinq-six dernières minutes de la troisième, je percevais cette croyance chez les joueurs que nous pouvions créer l'égalité, a-t-il confié. L'intensité était telle sur le banc que nous pensions que quelque chose de positif arriverait. Rendus en prolongation, nous sommes très à l'aise. Il fallait d'abord survivre au jeu de puissance des Golden Knights. Nous avons eu un gros tir bloqué par Eric Staal. Après, c'était l'affaire d'obtenir un gros lancer. »

Maurice a avancé qu'une partie de la grande résilience de ses troupiers provient des succès qu'ils ont connus avant sa venue derrière le banc, en 2021-22.

« L'équipe a marqué une tonne de buts, en orchestrant d'innombrables remontées, 24 au total, si je ne m'abuse, a-t-il évoqué. Plusieurs joueurs ont réussi de gros buts, ils sont animés d'une belle confiance. Un gars comme Carter Verhaeghe veut qu'on lui donne la rondelle. Pourquoi ne la lui donnerait-on pas? Il y a une certaine confiance collective qui découle de ça. »

Tkachuk au protocole

Maurice a révélé que Tkachuk avait été appelé à se soumettre au protocole des commotions cérébrales, après avoir été durement plaqué par Keegan Kolesar à la sixième minute de jeu.

Le principal intéressé a affirmé qu'il n'avait aucun doute qu'il réintégrerait l'action, en se rendant dans la salle d'isolement.

« Je vais très bien et je suis prêt à rejouer », a-t-il coupé court à la question d'un journaliste, en se montrant rassurant.

« Tout le monde est emballé d'être dans la position que nous nous retrouvons. »

On croyait les champions de l'Association de l'Est à moitié morts après les deux premiers matchs à Las Vegas.

« On nous comptait comme battus, avant même le début de la série », a argué Tkachuk.

Maintenant, ils sont redevenus menaçants.