Golden Knights: Un goût amer à garder en bouche

SUNRISE, Floride - Si près, mais à la fois si loin.

Les joueurs des Golden Knights de Vegas pouvaient commencer à s'imaginer jouer pour la Coupe Stanley dès samedi. Ils n'étaient qu'à 2:13 de porter un dur coup aux Panthers de la Floride et de prendre une priorité de 3-0 dans la finale de la Coupe Stanley.

Ils ont toutefois échappé l'avance en toute fin de match et ont encaissé un autre but, un peu plus tard, en prolongation. Ils mènent toujours 2-1, mais ont redonné - bien malgré eux - un peu de vie aux Panthers.

« J'espère qu'ils n'ont pas déjà oublié cette défaite, a dit l'entraîneur Bruce Cassidy. J'espère qu'ils en garderont le goût amer, au moins pour la soirée. Nous avons eu des chances de mettre ce match hors de portée et nous ne l'avons pas fait. C'est important de savoir fermer les livres à ce temps-ci de l'année. »

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Les Knights ont eu plus d'une occasion d'accentuer leur avance dans la rencontre, mais une en particulier risque de faire mal plus que les autres. Un peu plus de deux minutes avant le but égalisateur de Matthew Tkachuk, Ivan Barbashev a vu son tir des poignets aboutir directement sur la barre horizontale.

Si l'attaquant russe avait marqué sur cette séquence, les Knights auraient pris une sérieuse option sur la finale et la pression se serait entièrement retrouvée sur les épaules des joueurs des Panthers.

« Personne n'a dit que ce serait facile », a philosophé l'attaquant Jack Eichel après le match.

Non, ce ne le sera manifestement pas. Au lieu de placer l'adversaire devant une mission presque impossible - une seule équipe a comblé un déficit de 0-3 en finale pour ensuite l'emporter - les Knights doivent désormais éviter de bousiller l'avance de 2-0 qu'ils ont bâtie à Vegas.

S'ils n'y parviennent pas, tout sera à recommencer.

« Ce n'est pas à cause de cette défaite que notre mentalité et notre approche va changer, a prévenu Eichel. À ce stade-ci, chaque match est le plus important de la saison. On doit seulement revenir en force et gagner le prochain. C'est exactement ça, le plan. »

Il ne faudrait pas non plus commencer à accorder une importance démesurée à cette défaite. Les Golden Knights ont dominé pendant la majeure partie de la rencontre et jouaient un match presque parfait jusqu'à ce que Tkachuk ne fasse ce qu'il fait de mieux.

Mis à part un peu d'indiscipline - ils ont été punis à sept reprises - il n'y a pas grand-chose de négatif à retenir de cette rencontre. Ils ont été efficaces sur le jeu de puissance (2-en-6), ils ont été parfaits en désavantage numérique (5-en-5) et n'ont pas concédé beaucoup de chances à forces égales.

La seule chose qui a fait défaut a été leur opportunisme. Sur cet aspect, le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky doit recevoir beaucoup de mérite. Sans son brio, les Knights auraient probablement pu fermer les livres en deuxième période.

« Ça s'est terminé en prolongation, c'est un seul but qui a fait la différence, a relativisé le défenseur Alex Pietrangelo. On a touché quelques poteaux. Si ça rentre, le scénario est différent. La seule chose qu'on peut faire est de regarder ce qu'on peut améliorer et se préparer pour le prochain match. »