Une troisième conquête dans un rôle bien différent pour Kessel

LAS VEGAS - Avec les Golden Knights de Vegas, Phil Kessel ne jouait pas le même rôle qu'il avait joué au sein des deux équipes précédentes avec lesquelles il a remporté la Coupe Stanley.

Mais la présence du vétéran attaquant se faisait sentir même lorsqu'il n'était pas sur la glace. Et elle s'est fait sentir alors qu'il célébrait à nouveau une conquête de la Coupe.

« C'est toujours spécial quand tu es en mesure de gagner », a commenté Kessel mardi, après le triomphe des Golden Knights aux dépens des Panthers de la Floride.

Vegas célébrait un premier championnat à sa sixième année d'existence alors que Kessel, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 2016 et en 2017, goûtait aux grands honneurs pour la troisième fois de sa carrière.

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« C'est ma troisième. Elles sont toutes différentes, mais elles sont toutes incroyables, a-t-il souligné. Nous allons passer un bon moment. »

Kessel avait inscrit 45 points (18 buts, 27 passes) en 49 matchs éliminatoires pour aider les Penguins à triompher dans deux saisons consécutives.

Cette année, cependant, il n'a joué que quatre parties en séries éliminatoires. Ces rencontres sont toutes survenues en première ronde contre les Jets de Winnipeg, que les Golden Knights ont éliminés en cinq matchs.

Même s'il n'a pas joué depuis - il a été laissé de côté pour les 18 derniers matchs des séries -, Kessel est demeuré un coéquipier extrêmement apprécié.

« Il est sensationnel. Un de mes coéquipiers favoris avec qui j'ai joué dans ma carrière, a mentionné le capitaine Mark Stone après le match no 5, mardi. Il aurait pu bouder et prendre ses distances, mais il est venu à l'aréna chaque jour, a travaillé fort avec le sourire au visage et a fait tout ce que tu peux lui demander.

« Il est un vrai professionnel et un gars avec qui j'aurais souhaité jouer pendant toute ma carrière. Il est tellement drôle, il travaille fort, il aime ce sport, il adore être dans le vestiaire, il aime être avec ses coéquipiers. Il a démontré beaucoup de classe et je le respecterai pour le reste de ma vie en raison de la façon avec laquelle il a composé avec tout ça. J'étais tellement excité quand il est arrivé en patins sur la glace pour célébrer avec nous. »

Repêché au cinquième rang par les Bruins de Boston en 2006, Kessel totalise 992 points (413 buts, 579 passes) en 1286 matchs de saison régulière avec les Golden Knights, les Coyotes de l'Arizona, les Penguins, les Maple Leafs de Toronto et les Bruins.

Il détient le record de l'histoire de la LNH pour le plus grand nombre de matchs joués de façon consécutive en saison régulière avec 1064. Sa séquence, qui est encore active, s'est amorcée le 3 novembre 2009.

Kessel avait signé un contrat d'un an avec Vegas le 24 août à titre de joueur autonome sans compensation. Il a récolté 36 points (14 buts, 22 passes) en 82 matchs cette saison.

« Je voulais gagner et en voilà une autre (Coupe Stanley), c'est assez spécial, a-t-il dit. C'est génial. Tu n'auras pas beaucoup de chances de gagner, alors quand l'occasion se présente, c'est incroyable. »