Une soirée mémorable pour cinq anciens des Lions du Lac St-Louis

DOLLARD-DES-ORMEAUX – Cinq anciens des Lions du Lac St-Louis de la Ligue de hockey midget AAA du Québec étaient réunis au centre de la patinoire du Centre Civic de Dollard-des-Ormeaux, vendredi.

Dans une cérémonie d’avant-match précédant une séance d’autographes auprès des partisans, les numéros de Mike Matheson, Anthony Duclair, Marc-Edouard Vlasic, Alex Killorn et Jonathan Drouin ont été retirés.

Les cinq joueurs de la LNH ont été honorés dans un aréna de la banlieue de Montréal devant une salle comble d’environ 1850 personnes pour le match d’ouverture local de la saison 2025-26 des Lions.

Ces légendes des Lions ont brillé au sein de l’équipe sur une période de plus d’une décennie, à partir de la saison 2002-03, la première de Vlasic, jusqu’en 2011-12, la dernière de Drouin.

Drouin, Matheson et Duclair ont été coéquipiers chez les Lions en 2011-12, dans une équipe qui a remporté la Coupe Jimmy Ferrari, remise aux champions midgets AAA du Québec.

Célébrant leur 50e saison cette année, les Lions ont été une véritable pépinière de hockey au Québec.

Depuis la fondation de l’équipe en 1976, pas moins de 60 anciens du Lac St-Louis ont joué dans la LNH, et 98 ont été repêchés dans la LNH. Six d’entre eux ont soulevé la Coupe Stanley, 188 ont joué dans la NCAA et 290 ont été repêchés dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ); 126 ont joué dans la Ligue américaine, 315 dans les rangs professionnels; 8 ont participé aux Jeux olympiques; 14 au Championnat du monde de la FIHG; et 11 ont remporté la Coupe Memorial.

Les cinq qui ont été honorés vendredi ont été reconnus pour « leurs remarquables carrières dans le hockey », ont dit les Lions, fiers que ceux-ci agissent à titre d’ambassadeurs non officiels de l’organisation.

« C’est un moment excitant, un moment auquel je ne m’attendais pas », a réagi Killorn, un attaquant de 35 ans des Ducks d’Anaheim qui a remporté la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay en 2020 et 2021. « Les Lions ont eu une grande importance dans mon développement en tant que joueur, et c’est la même chose pour les autres gars. Cette équipe a eu son mot à dire dans les carrières que nous avons pu connaître. C’est super que nous soyons honorés de cette façon, nous l’apprécions grandement.

« Vlasic et moi sommes un peu plus vieux que les trois autres, qui ont joué ensemble, mais nous nous connaissons tous parce que nous avons joué pour les Lions et nous nous entraînons ensemble durant l’été. Nous avons partagé le dîner aujourd’hui et nous sommes restés assis pendant trois heures à nous raconter de vieilles histoires. »

Vlasic est le seul des cinq qui n’a pas de contrat en poche en vue de la saison 2025-26. Le défenseur de 38 ans a disputé 19 saisons (1323 matchs) avec les Sharks de San Jose, avant de voir son contrat être racheté le 26 juin. Il avait encore une saison à écouler à son contrat de huit ans.

Vendredi, Vlasic a soutenu qu’il avait encore bon espoir de se trouver un nouveau domicile dans la LNH.

« Il y a eu des discussions avec quelques équipes, a admis Vlasic. Mon agent gère le dossier présentement, alors on verra. Je patine et je m’entraîne depuis le début du mois de mai, je saute sur la glace deux ou trois fois par semaine. Je me suis entraîné ce matin avant de m’en venir ici. »

Vlasic a conservé de bons souvenirs de son passage avec les Lions avant qu’il ne gradue dans la LHJMQ avec les Remparts de Québec, qui ont retiré son numéro 44 en 2015.

« Guy Boucher était mon entraîneur (avec les Lions) et il était plutôt intimidant, dans le bon sens du terme, a raconté Vlasic. Il me donnait beaucoup de devoirs à faire, ce que je trouvais très bizarre, mais ça m’a préparé pour le junior. Sa façon de nous parler est la chose dont je me souviens le plus.

« Les Lions ont représenté une première étape importante. C’était la première fois que nous devions arriver pour un match deux heures avant (la mise en jeu initiale), nous préparer nous-mêmes, voyager en autobus… ça sortait de la routine habituelle. Dans le novice, le peewee et le bantam, tes parents te conduisaient à l’aréna, restaient avec toi, t’aidaient à te préparer. À 15 ans, tu te retrouvais seul. Ç’a aidé à faire le saut dans le junior et dans la LNH ensuite.

« La soirée a été géniale, c’est un bel honneur. Je l’avais vécu à Québec, et c’est tout aussi spécial de vivre ça ici. »

Drouin et Duclair, tous les deux âgés de 30 ans, vont évoluer pour les Islanders de New York et l’entraîneur Patrick Roy cette saison. Drouin a signé un contrat de deux ans le 1er juillet; Duclair entame la deuxième année d’une entente de quatre ans.

« Patrick est un entraîneur, il n’est plus un joueur, a dit Drouin avec un sourire à propos de son nouveau coach. Mais il a cette passion quand il dirige. Ses équipes travaillent toujours très fort, tu le réalises quand tu les affrontes. J’ai eu quelques discussions avec lui. Je suis fébrile à l’idée de me joindre à l’équipe. »

« C’est une soirée vraiment cool », a poursuivi Drouin, dont le no 27 a été retiré par les Lions. « Ça fait longtemps, mais nous y repensons et c’est comme si c’était il y a quelques années à peine. C’est bien de nous retrouver ensemble, ça va être cool de voir nos chandails être retirés. Mon père et ma mère vont se remémorer plusieurs souvenirs en lien avec cet endroit. »

Duclair a très hâte de se remettre au travail avec les Islanders et Roy, de qui il s’attend à voir « le même Pat que je connais depuis le junior. Il a beaucoup de fierté, il est très intense, et nous l’aimons comme ça. Chaque année est différente, ce ne sont jamais tous les mêmes joueurs qui reviennent, alors c’est un nouveau départ pour tout le monde. »

Duclair est ravi d’avoir l’occasion de jouer à nouveau avec Drouin, qu’il connaît depuis l’âge de 9-10 ans. Ayant grandi dans l’entourage des Lions, il chérit les souvenirs des visites à l’aréna de Dollard-des-Ormeaux pour voir jouer Killorn et Louis Leblanc, qui a disputé 50 matchs avec les Canadiens de Montréal.

« Je faisais partie des Lions juniors à un jeune âge, a dit Duclair. Jouer pour les Lions vient avec beaucoup de fierté, surtout quand tu vis dans l’ouest de l’Île (de Montréal). Je suis très honoré de partager ce moment avec ces gars-là ce soir. »

Matheson, 31 ans, entame sa dernière année de contrat avec les Canadiens. Il assure une solide présence de leadership à la ligne bleue, un trait qui lui vient naturellement ayant été le capitaine de l’équipe championne des Lions dans le passé.

Il ne manquait pas de nouvelles concernant les Canadiens vendredi. Carey Price a été échangé aux Sharks de San Jose, et le prochain contrat de Lane Hutson, le plus récent gagnant du trophée Calder, continue d’être un sujet de discussion alors que le jeune défenseur se prépare pour sa deuxième saison dans la LNH.

Mais Matheson voulait se concentrer sur les Lions pendant que son numéro était retiré devant sa famille, qu’il a remerciée pour son éternel soutien.

Ses parents, son frère Kenny, sa femme Emily et leurs deux enfants, Hudson et Mila, étaient présents dans les gradins.

« Mon frère a fait partie de l’équipe des Lions avant moi, s’est-il souvenu. Je venais assister aux matchs. Je ne savais pas si j’allais être en mesure de faire ma place dans cette ligue. Ça démontre à quel point c’était quelque chose de gros pour un jeune de l’ouest de l’Île de jouer pour les Lions. C’est vraiment spécial de revenir ici en étant dans cette position, en tant que membre des Canadiens, et de recevoir cet honneur. »

Revenir à Dollard-des-Ormeaux était un peu comme revenir à la maison, a soutenu Matheson.

« Ça fait longtemps que je ne suis pas venu ici, a-t-il dit. Lors de mes premières années dans la LNH, je venais patiner ici, mais jamais sur la glace principale. Alors c’est un bon sentiment.

« Dans le dernier mois avant que la saison commence, tu attends impatiemment, en souhaitant que ça puisse recommencer plus vite. Je ne dis pas que le camp d’entraînement n’est pas important, mais à ce moment, tout le monde a hâte que la saison commence. »

Les cinq ont partagé des souvenirs alors que leurs numéros étaient dévoilés sur le mur de l’aréna au-dessus du banc des Lions. Depuis leur propre banc, les joueurs visiteurs du Blizzard du Séminaire St-François ont respectueusement regardé la cérémonie et ont tapé sur la glace avec leurs bâtons.

Le Blizzard est ensuite venu mettre la seule tache à l’événement, infligeant un revers de 6-1 aux Lions. Mais ce n’était rien pour gâcher la soirée des partisans qui sont venus applaudir les cinq légendes de l'équipe locale.