Une attente qui en a valu la peine pour les Flyers

PHILADELPHIE – Les partisans des Flyers de Philadelphie avaient attendu plus de 10 ans.

Trevor Zegras, Rasmus Ristolainen, Nick Seeler et Noah Cates, eux, avaient attendu toute leur carrière.

Mais l’attente en valait visiblement la peine.

Zegras, Ristolainen, Seeler et Cates ont chacun marqué le premier but de leur carrière en séries éliminatoires pour propulser les Flyers vers un gain de 5-2 dans le troisième match de leur série de premier tour face aux Penguins de Pittsburgh, mercredi, au XFinity Mobile Arena.

Philadelphie a maintenant les devants 3-0 dans la série et aura l’occasion de passer à la prochaine étape dès samedi (20 h HE; HBO MAX, SN-PIT, truTV, TBS, NBCSP, SN, TVAS), advenant une autre victoire.

Éliminer l’ennemi juré par balayage représenterait une consécration pour les partisans des Flyers.

« C’était la foule la plus intense devant laquelle j’ai joué, a lancé Seeler. Les partisans ont été fantastiques et ils ont tout donné ce soir. Je sais qu’ils donneront tout samedi aussi. Ce sera amusant. » 

Le Xfinity Mobile Arena de Philadelphie n’avait pas accueilli de match de séries depuis avril 2018. Ce printemps-là, les Flyers s’étaient fait balayer à domicile par les Penguins. Leur dernière victoire à domicile en éliminatoires, donc, remontait au 20 avril 2016 contre les Capitals de Washington.

Sean Couturier et Travis Konecny sont les seuls joueurs de la formation actuelle qui avaient déjà expérimenté un match de séries à Philadelphie. Il y avait donc beaucoup d’anticipation en vue de la rencontre de mercredi, et les attentes ont été comblées haut la main.

« C’était plaisant de le revivre », a affirmé Couturier, auteur de deux aides dans la victoire des siens. « Nous sommes heureux pour la ville et pour les partisans. Ils nous ont soutenus à travers les hauts et les bas ces dernières années. »

La nervosité était palpable chez les favoris de la foule en début de match et les Penguins en ont profité pour ouvrir la marque par l’entremise d’Evgeni Malkin en avantage numérique, après 4:18 d’action.

Hué copieusement jusque-là, Sidney Crosby a récolté sur la séquence son premier point de la série.

Ç’aura pris une mêlée à 4:33 du deuxième vingt – et l’attribution de 11 punitions – pour faire changer le vent de côté. Zegras a inscrit un but égalisateur à l’aide d’un tir vif du cercle droit à 5:18.

Dès qu’il a vu la rondelle entrer dans le but, Zegras s’est rué vers ses coéquipiers au banc de punitions.

« Ils y ont été pour beaucoup et je me disais qu’ils allaient célébrer avec moi, a expliqué le principal intéressé. C’était clair que je me dirigeais vers eux si je marquais un but. »

Ristolainen a été à l'origine d'une autre célébration quelques minutes plus tard lorsqu’il a logé le disque entre les jambières de Stuart Skinner, en provenance du cercle droit, pour donner les devants 2-1 aux Flyers. Puis, à peine deux minutes plus tard, le tir de Seeler s’est frayé un chemin et Philadelphie a creusé l’écart à 3-1. En l’espace de six minutes, trois joueurs venaient de réaliser une première dans leur carrière.

« Pour la majorité d’entre nous, ce sont nos premières séries, a souligné Zegras. On vit cette première expérience ensemble et c’est très amusant. »

Zegras est en effet l’un des 10 joueurs des Flyers qui n’avaient pas encore disputé de matchs éliminatoires avant cette année. Il a joué 349 matchs de saison régulière avant de goûter à un premier duel de séries. Ristolainen, lui, a dû attendre 820 matchs de saison avant de participer au tournoi printanier. Il s’agissait de la plus longue disette parmi les joueurs actifs de la LNH.

Le défenseur de 31 ans maximise l’expérience jusqu’à maintenant. Il est employé près de 25 minutes par match (24:47) par son entraîneur Rick Tocchet et a récolté trois points en trois rencontres.

« C’est bien, a résumé l’entraîneur des Flyers Rick Tocchet. Pendant toute sa carrière, il a voulu disputer un match de séries éliminatoires, et je trouve qu’il joue comme une véritable bête depuis le début de la série, et il a même trouvé le moyen de marquer un but. C’était super. »

Ristolainen était effectivement heureux d’avoir marqué, mais après avoir attendu aussi longtemps avant de jouer en séries, ce n’est pas ce but qui importait le plus à ses yeux.

« C’est bien, mais ce sont les victoires qui comptent, et nous avons signé une importante victoire aujourd’hui », a-t-il souligné.

Après le but d’Erik Karlsson qui a permis aux Penguins de s’approcher à 3-2 à 9:39 du troisième tiers, Cates a répondu, lui aussi avec un but en avantage numérique, à 12:30 pour redonner aux Flyers une priorité de deux buts. Il s’agissait de son premier but en séries après cinq saisons et 317 matchs de saison régulière dans la LNH.

Le but qui a mis le match hors de portée réussi par Owen Tippett dans un filet désert alors qu’il restait 1:12 à écouler a été le seul but des Flyers par un joueur qui avait déjà touché la cible en séries. Mais le dernier but de Tippett dans le tournoi printanier remontait à presque cinq ans, alors qu’il avait inscrit son seul but en carrière en séries avec les Panthers de la Floride contre le Lightning de Tampa Bay en 2021.

« Chaque fois que vos joueurs de soutien marquent, c’est une bonne chose, a noté Seeler. Alors c’est toujours plaisant de marquer ces buts. »

Le manque d’expérience des Flyers en séries était perçu comme une faiblesse potentielle avant le début de la série, mais ça ne semble pas avoir impressionné les joueurs contre les Penguins.

« Il y a simplement une confiance dans notre vestiaire, et nous jouons les uns pour les autres, a lancé Couturier. Nous avons bien entamé la série, mais le travail n’est pas encore terminé. Il nous reste encore beaucoup de travail à faire. »