Une 20e saison pour Crosby, Letang et Malkin à Pittsburgh

CRANBERRY, Pennsylvanie – Sidney Crosby est toujours l'avant-dernier joueur à sauter sur la glace.

Devant lui, on retrouve toujours Kris Letang. Et derrière, c'est Evgeni Malkin.

Ça se passe ainsi depuis 2006, quand Malkin et Letang étaient des recrues aux côtés de Crosby, qui amorçait sa deuxième saison avec les Penguins de Pittsburgh.

Letang, Crosby et Malkin, dans cet ordre, fouleront à nouveau la glace lorsque les Penguins ouvriront leur saison régulière contre les Rangers de New York au Madison Square Garden mardi (20 h HE; ESPN, SN1, TVAS), devenant ainsi le premier trio de coéquipiers de l'histoire du sport professionnel nord-américain à évoluer ensemble pendant 20 saisons.

« Honnêtement, je ne sais pas si je me suis déjà senti aussi à l'aise », a dit Crosby lundi. « Vous savez, il y a tellement de mouvement de personnel au hockey. De manière générale, dans tous les sports, on observe de plus en plus de rotation de joueurs. C'est assez rare de voir des gars rester longtemps dans la même équipe. C'est pour cette raison que je n’ai jamais tenu cela pour acquis, et je pense que c'est ce qui rend cette situation encore plus spéciale.

« Nous aurions pu être séparés à de nombreuses reprises. »

Au début de la saison 2023-2024, les trois joueurs sont devenus le trio de coéquipiers avec le plus d'ancienneté dans le sport professionnel nord-américain, avec 18 saisons à leur actif, soit une de plus que Derek Jeter, Mariano Rivera et Jorge Posada des Yankees de New York.

On les surnomme « The Core » (Le Noyau) et le « Big Three » (Le Gros trio), mais ce n'est pas seulement une question de surnom.

« C'est une attitude », a affirmé Letang.

Une attitude qui leur a permis de remporter la Coupe Stanley à trois reprises (2009, 2016, 2017).

« Nous avons le même objectif et nous avons toujours la même vision », a expliqué Letang. « Lorsque nous sommes arrivés dans la Ligue, notre objectif était de construire quelque chose qui serait considéré comme l'une des meilleures équipes. Nous avons essayé que ce soit la vision de toute personne qui se retrouverait dans notre vestiaire chaque année. Je pense que c'est exactement ce qui s'est produit. Nous avons en quelque sorte grandi ensemble pour atteindre le même objectif. »

Mais les Penguins tentent de se rajeunir après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors des trois dernières saisons. Crosby, Malkin et Letang se trouvent à des moments différents de leur carrière, même s'ils ont presque le même âge. Est-ce qu’il pourrait s’agir de la dernière saison où les trois joueurs enfilent l’uniforme noir et jaune?

Malkin, qui dirige le deuxième trio des Penguins depuis longtemps, en est à la dernière saison d'un contrat de quatre ans d'une valeur annuelle de 6,1 millions $ signé le 12 juillet 2022. À 39 ans, il a récolté 50 points (16 buts, 34 passes) en 68 matchs la saison dernière. Il en avait obtenu 67 (27 buts, 40 passes) en 2023-24 et 83 (27 buts, 56 passes) la saison précédente.

« J'espère rester ici, comme Sid et Tanger », a déclaré Malkin le 19 septembre. « Je veux rester avec les Penguins pour toujours, c'est certain. Encore une fois, j'espère jouer à mon meilleur niveau, que tout se passe bien et que je sois au meilleur de ma forme. Je veux rester ici, c'est certain. »

Mais en même temps, il n'a pas exclu d'éventuellement se retrouver sous d'autres cieux.

« Si c'est ma dernière année ici, j'y aurai joué pendant 20 ans. Ce n'est pas mal, vous ne trouvez pas ? », a souligné Malkin. « Je suis heureux d'être avec les Penguins. Je suis heureux d'avoir remporté trois fois la Coupe Stanley ici. Mais encore une fois, si j'ai la chance de jouer l'année prochaine, je le ferai. »

Crosby et Letang devraient tous les deux être de retour à Pittsburgh l’an prochain, à moins qu’ils acceptent d’être échangés. Le premier a signé un contrat de deux ans d'une valeur annuelle de 8,7 millions $ qui s’amorce cette saison, alors que Letang est sous contrat jusqu'en 2027-2028, lui qui touche 6,1 millions $ par saison.

Crosby, 38 ans, pourrait porter à 21 son record de campagnes avec un point par match, lui qui a récolté 91 points (33 buts, 58 aides) en 80 parties la saison dernière.

Avec 1687 points (625 buts, 1062 passes) au compteur, le capitaine de Pittsburgh a besoin de 36 points pour rejoindre Mario Lemieux (1723 points; 690 buts, 1033 passes) en tête des meilleurs marqueurs de l'histoire des Penguins.

« La réalité, c'est que ça ne nous surprend pas », a confié le défenseur québécois. « On voit ce qu'il accomplit chaque jour, son attitude sur la glace et en dehors, sa volonté de s'améliorer et de remporter davantage de victoires. À un moment donné, il va avoir des statistiques qui vont lui permettre de dépasser les grands noms. Pour moi, et probablement pour 'Geno' aussi, ce n'est pas une surprise de le voir parmi l'élite. »

Letang, 38 ans, a subi une intervention chirurgicale en avril pour refermer un petit trou dans la paroi de son cœur. Il a inscrit 30 points (9 buts, 21 passes) en 74 matchs, son plus faible rendement dans une saison de plus de 38 parties depuis 2009-2010 (27 points en 73 rencontres).

Les points ont été amassés en grand nombre durant ces 20 saisons pour les trois piliers de l’organisation de Pittsburgh, même si les blessures ont été un thème récurrent au cours de ce parcours.

Crosby a été ennuyé par les commotions cérébrales en 2011, à sa sixième saison dans la LNH.

Malkin a été opéré à deux reprises au genou, en 2011 et en 2021. Ça ne l’a pas empêché de devenir un des meilleurs attaquants de puissance de sa génération, avec une récolte de 1346 points (514 buts, 823 passes), au troisième rang dans l’histoire de la concession.

Letang a été victime de deux accidents vasculaires cérébraux, un en 2014 et un autre en 2022, et il a subi une importante opération au cou en 2017 qui aurait pu signifier la fin de sa carrière. Malgré tous ces ennuis de santé, il s’est hissé au premier échelon de l’histoire des Penguins pour les points (772), les buts (175), les passes (597) et les matchs joués (1161).

Aucun des trois n’aurait connu autant de succès sans les deux autres.

« C'est de travailler ensemble pour surmonter ces épreuves, savoir que vous pouvez compter sur vos coéquipiers, que vous pouvez leur faire confiance, que vous croyez en eux et qu'ils croient également en vous », a souligné Crosby. « Je pense que nous ne serons pas toujours d'accord sur tout, mais nous pouvons nous le dire. Nous sommes là les uns pour les autres depuis très longtemps, nous avons traversé beaucoup de situations différentes individuellement et en tant qu'équipe.

« Donc, quand on traverse ce genre d'épreuves, ça renforce encore plus la confiance, la foi et les liens qui nous unissent. »