BUFFALO – Daniel Brière a en quelque sorte joué le rôle du père Noël pour ses dépisteurs en vue du repêchage 2025.
Les Flyers de Philadelphie possèdent pas moins de sept sélections parmi les 48 premières – trois choix de première ronde et quatre choix de deuxième tour. Il s’agit d’un record de la LNH, du moins depuis que la Ligue compte au moins 20 équipes. La seule formation qui s’en est approchée est l’Avalanche du Colorado en 1998 avec sept choix dans les deux premiers tours, mais leur septième sélection a été effectuée au 53e échelon.
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« J’ai dit à mes dépisteurs de ne pas s’habituer à repêcher aussi souvent parmi les 50 premiers », a lancé le directeur général de Philadelphie avec le sourire dans le cadre d’une entrevue avec LNH.com à la Séance d’évaluation des espoirs à Buffalo (Combine). « Ça arrive une fois, puis on espère ne pas avoir à retourner là. Dans le futur, on souhaite plutôt dépenser des choix pour essayer de s'améliorer. C’est un repêchage très important pour nous. »
Le repêchage 2025 représente véritablement un moment charnière pour les Flyers. Brière sait que lui et son équipe peuvent ajouter une panoplie de jeunes joueurs qui vont pouvoir consolider les fondations de la jeune équipe que le DG québécois assemble depuis son arrivée en poste.
« Quand j’ai été embauché, j'avais dit que les trois premiers repêchages allaient être critiques pour le futur des Flyers, a rappelé Brière. Celui-là, c'est notre troisième.
« Le premier, c'était celui de Matvei Michkov. Le deuxième, celui de Jett Luchanko. Cette année, c'est une collection. On va tenter de se renforcer un peu partout avec ces choix. »
Brière ne ferme pas la porte à une transaction afin de s’avancer ou de reculer de quelques rangs, mais il est tout à fait à l’aise d’utiliser ses sept choix au cours des deux premiers tours. Il aura notamment la chance d’ajouter un espoir de grande qualité au sixième rang au total. S’il se doute grandement que Matthew Schaefer sera le choix des Islanders de New York au tout premier rang, sa liste n’est pas encore finalisée pour la suite.
« Nous avons environ huit joueurs dont les noms changent de place assez souvent, a mentionné Brière. Entre les rangs deux à huit environ, c’est très difficile de deviner ce qui va se passer. »
S’il admet qu’ajouter un centre représente une belle possibilité, la présence au sixième rang d’un ailier comme Porter Martone ou d’un défenseur comme Radim Mrtka pourrait inciter son équipe à réviser ses plans.
Les Flyers de Brière prennent forme
Depuis que Brière a été officiellement nommé DG des Flyers le 11 mai 2023, il n’a pas hésité à apporter les changements qu’il jugeait nécessaires à tous les niveaux de l’organisation.
Au moment de son embauche, son entraîneur était John Tortorella, le dernier choix de première ronde de l’équipe était Cutter Gauthier, et parmi les 10 meilleurs pointeurs de l’équipe, on retrouvait les noms de Kevin Hayes, Morgan Frost, Scott Laughton, Tony DeAngelo, Joel Farabee, James van Riemsdyk et Ivan Provorov.
Aucun de ces noms ne se trouve dans la formation des Flyers aujourd’hui, pas plus que celui de Gauthier, qui a été échangé aux Ducks d’Anaheim en retour du défenseur Jamie Drysdale. Rick Tocchet a également remplacé Tortorella derrière le banc, et Michkov a disputé une première saison avec Philadelphie.
Au terme d’une saison morte qui s’annonce occupée, avec un nombre élevé de choix au repêchage et une grande flexibilité sous le plafond salarial, la formation qui va sauter sur la glace pour le match d’ouverture de la saison 2025-26 pourrait se rapprocher beaucoup de la vision qu’avait Brière à son arrivée en poste.
« Tranquillement oui, on s'en va dans cette direction-là, a indiqué Brière. Il y a eu beaucoup de changements. On est en train d'établir la culture qu'on voulait depuis le début. Ça commence à ressembler de plus en plus à la direction dans laquelle on voulait aller. Avec l'ajout d'un entraîneur comme Rick Tocchet, on va avoir une approche complètement différente de ce qu'on avait avec John Tortorella. »
Parmi les plus grandes qualités de son nouvel entraîneur, Brière a souligné à grands traits ses aptitudes de communicateur. Après le passage d’un pilote au style plus autoritaire comme Tortorella, le DG assure que ses joueurs voient d’un bon œil l’arrivée d’une nouvelle voix derrière le banc.
« Je n'ai rien de mal à dire sur John, il a fait de l’excellent travail pour nous, mais il était un entraîneur plus rigide et strict, a dit Brière. Alors l’arrivée d’un coach comme Rick Tocchet, qui est un peu plus ouvert à la communication, ça rend nos joueurs très enthousiastes ».
Si plusieurs observateurs ont conclu rapidement que Tocchet, qui a amorcé et conclu sa carrière de joueur avec les Flyers, allait hériter du poste vacant à Philadelphie, Brière précise qu’il a fait ses devoirs avant de lui présenter une offre. Le fait qu’il soit un Flyer dans l’âme et qu’il connaisse bien la ville et les partisans représentait un avantage, mais ne lui conférait pas automatiquement le poste.
« Une des clés pour nous, c’était d’avoir un entraîneur ouvert à développer les jeunes et à travailler avec eux, a précisé Brière. Je regarde le travail qu'il a accompli en Arizona, où il a travaillé avec beaucoup de jeunes joueurs. Une de ses forces, c'est justement de travailler avec les jeunes. Il passe beaucoup de temps sur la glace après les entraînements pour montrer aux joueurs comment utiliser leur corps, comment se positionner, comment protéger la rondelle, toutes sortes de choses comme ça. C’est exactement ce qu'on pense avoir besoin. »
