BUFFALO – Se préparer au repêchage de la LNH. Confirmer son entraîneur-chef en vue de la prochaine saison. Apprendre à connaître l’ensemble du personnel de l’organisation qui vient de l’embaucher. La liste de tâches du nouveau directeur général des Islanders de New York Mathieu Darche était passablement longue lors de son embauche.
Rencontré dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) à Buffalo, où il va faire la connaissance d’une soixantaine d’espoirs de la cuvée 2025, Darche donnait l’impression que 24 heures étaient loin de suffire dans une journée.
« Je te confirme que je n’ai pas besoin de chercher le sommeil quand je me couche le soir », a lancé Darche en riant en entrevue avec LNH.com.
Parmi la multitude de décisions qu’il devra prendre au cours des prochains jours, il y en a au moins une qui ne le privera pas de sommeil.
« Je m’attends à ce que nous conservions le premier choix le 27 juin, a mentionné Darche. Il faut être ouvert à toutes les possibilités, mais je serais très surpris que ce ne soit pas les Islanders de New York qui grimpent sur la scène quand Gary [Bettman] va annoncer le premier choix. »
Qu’il s’agisse du défenseur Matthew Schaefer, avec qui il a partagé un repas lundi soir à Buffalo, du produit local James Hagens, qui a grandi en tant que partisan des Islanders, ou d’un autre espoir de premier plan, Darche sait qu’il aura la chance d’amorcer son règne aux commandes de l’équipe en sélectionnant un joueur d’une grande qualité.
Il entend toutefois se fier énormément à son personnel de dépisteurs, mené par Trent Klatt, quand viendra le temps de prendre les décisions finales.
« En tant que DG, tu ne regardes pas tous les matchs comme un dépisteur, alors il faut embaucher les bonnes personnes et les laisser faire leur travail, a expliqué Darche. Ce sont eux qui ont passé toute l’année à identifier les bons espoirs. Je veux donc me fier à leur jugement et avoir de bonnes discussions avec eux. Nous rencontrons les espoirs ensemble cette semaine, et je vais devoir les laisser faire leur travail. C’est pourquoi il faut faire confiance à son monde. »
Du côté des dossiers qu’il a déjà réussi à régler, on retrouve celui de son entraîneur. Après avoir discuté à quelques reprises avec Patrick Roy, Darche a décidé de le ramener à la barre de l’équipe.
Comme il l’a révélé au cours de sa première conférence de presse, Darche ne connaissait pas personnellement le membre du Temple de la renommée avant d’être nommé DG des Islanders. Il a donc remédié à la situation, et les deux hommes se sont découvert des atomes crochus.
« Je me suis rendu à Montréal, et on a jasé ensemble pendant presque cinq heures, a raconté Darche. J'ai ensuite appelé plein de gens qui avaient travaillé avec lui. Ma première idée était de garder Patrick, mais je suis un gars de processus, alors j’ai fait toutes mes démarches. Je suis cependant très enthousiaste à l’idée de travailler avec Patrick.
« Patrick, c’est un gagnant. Il a fait ses classes pendant 14 ans dans les rangs juniors à faire des voyages en autobus, alors je sais qu’il fait ça par passion, et moi je veux un coach passionné comme lui. On se parle régulièrement depuis mon embauche, et nous sommes sur la même longueur d'onde. »
Parmi les nombreuses discussions qu’il a eues au cours des derniers jours, on retrouve de longs entretiens avec son prédécesseur, Lou Lamoriello. Darche, âgé de 48 ans, a pris la relève du vénérable dirigeant de 82 ans, dont le contrat n’a pas été renouvelé par les Islanders après sept saisons à la barre de l’équipe.
« Lou m’a dit que si je voulais lui parler, il allait toujours être ouvert, a indiqué Darche. Je serais un peu niaiseux de ne pas le faire, ça demeure que c’était son équipe avant. Nous n’avons pas tout à fait la même philosophie, mais j’étais extrêmement content d’entendre ce qu’il avait à dire sur les joueurs et l’équipe.
« Il a été très, très généreux avec moi, et je lui suis reconnaissant pour ça. »
Formé à la bonne école
Si Darche est parvenu à décrocher le poste de directeur général des Islanders, il sait que c’est en très grande partie grâce à sa relation avec le DG du Lightning de Tampa Bay Julien BriseBois et à la confiance que ce dernier lui a témoignée.
BriseBois et Darche ont fait connaissance en 2009, alors que le premier était vice-président des opérations hockey avec les Canadiens de Montréal, et à ce titre DG du club-école de l’équipe dans la Ligue américaine de hockey, les Bulldogs d’Hamilton, et que le second venait d’être embauché par les Canadiens avec comme mandat de servir de bon vétéran pour la relève de l’équipe.
« On a toujours aimé jaser de hockey ensemble, on avait beaucoup d’intérêts en commun, et il est devenu un ami », a expliqué Darche.
Le lien entre les deux hommes est demeuré après la retraite de Darche. Lui et BriseBois, devenu adjoint au directeur général du Lightning Steve Yzerman, ont continué de se parler sur une base régulière alors que Darche travaillait pour l’entreprise Delmar. Il a obtenu entretemps quelques occasions de travailler pour des équipes de la LNH, mais n'a jamais trouvé la situation idéale pour lui et sa famille.
« On a continué à se parler au fil des années, mais on ne parlait jamais officiellement de possibilité d’emploi, a raconté Darche. On se parlait une fois par mois environ au téléphone et on allait souper une fois par été ensemble avec nos épouses. Chaque fois que le Lightning venait jouer à Montréal, il venait me voir dans la loge de Delmar, mais l’année où il a été nommé DG, il m’a texté pour me demander si on pouvait aller déjeuner ensemble le lendemain.
« Il m’a dit qu’il avait besoin de quelqu’un pour le remplacer. J’ai donc décidé de faire le saut à Tampa Bay. »
Avec le Lightning, il est devenu le bras droit de BriseBois, qui l’a impliqué dans tous les domaines des opérations hockey. De la négociation des contrats à la gestion de la masse salariale en passant par le dépistage amateur et professionnel et la gestion de l’équipe de la Ligue américaine, Darche a acquis une expérience précieuse.
Quand les postes de DG se sont ouverts aux quatre coins de la LNH et qu’il a été convoqué en entrevue, il a pu encore une fois compter sur le soutien indéfectible de son grand ami.
L’élève a désormais rejoint le mentor à titre de l’un des 32 directeurs généraux de la LNH.
« Je pense que j’ai été très bien formé, a assuré Darche. J'ai appris énormément de Julien depuis six ans. J’ai passé plus de temps avec lui qu’avec ma femme! Je vais maintenant tenter d’être moi-même, et non d’être jugé par rapport à ce que Julien a fait.
« Je lui ai simplement demandé d’y aller mollo avec la recrue [dans nos premières négociations]! »
