Connor McDavid croit que les Oilers d’Edmonton font partie des meilleures équipes de la LNH, mais il sait que ce n’est pas ce qu’ont démontré les siens.
Mardi, ils vont affronter une équipe appartenant à l’élite.
« C’est une superbe occasion pour notre groupe de jouer contre la crème de la Ligue », a lancé McDavid avant le départ des Oilers pour un périple de quatre rencontres. « Nous avons le sentiment d’être parmi les meilleures équipes. Nous ne l’avons pas nécessairement démontré tout au long de l’année, mais c’est une belle opportunité de les affronter et de voir où nous en sommes. »
Cet adversaire sera l’Avalanche du Colorado, qui accueillera les Oilers au Ball Arena (22 h HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN, TVAS).
L’Avalanche (43-10-9), menée par Nathan MacKinnon, le coéquipier de McDavid aux Jeux olympiques, trône au sommet de la LNH avec 95 points et a remporté ses cinq derniers matchs. Le Colorado, les Stars de Dallas (88 points) et le Wild du Minnesota (85 points), qui occupent les trois positions de tête dans la section Centrale, sont considérés comme trois des meilleures formations de la LNH.
Les Oilers (31-25-8) ont conservé une fiche de 3-3-0 depuis le retour de la pause olympique et luttent ardemment pour une place en séries. Ils sont troisièmes dans la section Pacifique, mais n'ont que quatre points de priorité sur les Sharks de San Jose qui sont présentement en dehors du portrait des séries.
La marge d’erreur est mince avec 18 matchs à jouer. Une série de défaites pourrait signifier une exclusion des séries. Rater le tournoi printanier serait un désastre pour Edmonton, une équipe qui aspire encore à un championnat après deux présences consécutives en finale de la Coupe Stanley.
« Il y a encore beaucoup de choses à déterminer, a dit McDavid. Mis à part les trois équipes de la Centrale, il semble y avoir beaucoup d’équipes impliquées dans la course. Nous avons une belle occasion de jouer du bon hockey et d'entamer une bonne séquence pour nous placer en bonne posture en vue des séries. »
Le chemin n’a pas été sans embûche pour Edmonton jusqu’ici, l’équipe continuant de corriger ses lacunes défensives. Elle accorde en moyenne 3,36 buts par match cette saison, ce qui est le sixième pire rendement de la Ligue.
« Nous avons soutiré beaucoup de fierté à bien faire dans cet aspect du jeu au fil des années, et pour une raison ou une autre, ça ne se passe pas très bien en ce moment, a admis McDavid. Nous devons retrouver de l’aplomb. »
Pour pallier cet enjeu, les Oilers ont acquis le défenseur Connor Murphy et les attaquants Jason Dickinson et Colton Dach dans deux transactions distinctes avec les Blackhawks de Chicago avant la date limite des échanges.
Les trois nouveaux venus ont bien fait dans la victoire de 4-2 des Oilers contre les Golden Knights dimanche, au début du voyage.
« Je suis très content de ces acquisitions, a commenté McDavid. Les trois gars que nous avons obtenus en provenance de Chicago sont de bons ajouts. Murphy défend très bien avec son gabarit imposant, et c’est pareil pour Dickinson. Et Dach est un jeune qui joue avec intensité. Il tente encore de faire sa place dans la Ligue et il a beaucoup de potentiel. J’aime les trois.
« Chaque fois que tu ajoutes des éléments en vue d’un long parcours, c’est excitant. »
