SUNRISE, Floride – Il n’y a jamais un scénario identique, mais il y a des histoires qui se ressemblent dans cette finale de la Coupe Stanley entre les Oilers d’Edmonton et les Panthers de la Floride. Les héros changent toutefois de camp.
Au deuxième match de la finale, Corey Perry avait marqué le but égalisateur avec 17,8 s à écouler au cadran en troisième période. Brad Marchand avait ruiné la fête à Edmonton plusieurs minutes plus tard en déjouant Stuart Skinner sur une échappée en deuxième période de prolongation. Les Panthers avaient signé un gain de 5-4 lors de cette deuxième rencontre pour créer l’égalité 1-1 dans la série.
Au quatrième match de la finale, Sam Reinhart a forcé la prolongation en saisissant une passe de Matthew Tkachuk pour enfin percer la muraille de Calvin Pickard. Il restait 19,5 s à jouer en troisième période quand le toit du Amerant Bank Arena a vibré. Mais le bruit n’avait rien d’aussi assourdissant que celui du Rogers Arena.
Dans un effet miroir comparable à la deuxième rencontre de cette finale, l’équipe qui a marqué le but égalisateur dans la dernière minute de la troisième période n’a pas connu une fin heureuse. Leon Draisaitl a libéré les Oilers en touchant la cible en prolongation grâce à un tir qui a dévié sur le défenseur Niko Mikkola. Les Oilers l’ont donc emporté 5-4 et ils ont recréé l’égalité dans cette finale (2-2).
« Reinhart a marqué un but important pour nous, mais nous avons finalement vécu un scénario très similaire à celui du deuxième match, a dit l’ailier Matthew Tkachuk. C’est une série serrée et équilibrée. Il y a des changements de rythmes des deux côtés. Je trouvais que nous avions regagné notre identité en troisième période, mais les Oilers ont réussi un but en fin de match pour prendre l’avance. Nous avons toutefois trouvé une façon de créer l’égalité en fin de match. »
« Nous avons eu des chances en prolongation et leur gardien (Calvin Pickard) a réalisé de gros arrêts, a poursuivi l’Américain. Il est toujours invaincu en séries. Bob (Bobrovsky) a aussi joué un très bon match. Les deux gardiens étaient incroyables. C’était simplement un bon match. »
Encerclé par une dizaine de journalistes dans un vestiaire des plus silencieux, Tkachuk restait bien calme. Il était même philosophe dans ses réponses.
« C’est une bonne finale, a-t-il affirmé. Les unités spéciales font une différence pour les deux équipes. Oui, le résultat final craint. Mais nous ne pouvons plus le changer. L’équipe qui oubliera le plus rapidement cette rencontre et qui se reposera le plus rapidement aura un avantage pour le cinquième match de samedi. »
Tkachuk a connu son meilleur match de cette finale dans cette défaite cruelle de 5-4 en prolongation. Il a marqué deux buts en plus d’obtenir une passe. L’Américain partira maintenant pour l’Alberta vendredi matin avec une mission bien définie.
« Je garderai en tête notre première période et notre troisième période ainsi que le début de la prolongation de ce quatrième match, a-t-il affirmé. Je crois que nous avons réalisé plusieurs bonnes choses. C’est maintenant un deux de trois. En perdant ce soir, nous aurons maintenant besoin de voler un match à Edmonton. J’espère que nous y parviendrons lors du match no 5. »
Dans un autre coin du vestiaire des Panthers, Aaron Ekblad cherchait aussi à se consoler.
« Il faut apprendre de cette défaite, mais il faut aussi l’oublier, a dit le défenseur. Évidemment, ça fait mal de perdre en prolongation. Nous avons bousillé une avance de trois buts, mais ça fait partie de la réalité des séries. Nous savions que ce ne serait pas une finale facile. »
À l’image de Tkachuk et d’Ekblad, Reinhart parlait avec très peu d’émotion dans sa voix. Son but égalisateur semblait aussi très loin dans ses pensées.
« C’est ça les séries, on s’attend à des montagnes russes, a souligné le numéro 13. C’est ce qui rend les choses encore plus agréables quand on gagne. On s’attend à une bataille acharnée jusqu’à la fin. On a hâte au cinquième match. »
