TORONTO – Les statistiques individuelles de Brad Marchand dans un match ultime ne sont pas aussi impressionnantes que sa réputation le laisse croire.
Il y a tout de même une raison pour laquelle on le surnomme le Leafs Killer : Il détient une fiche de 4-0 contre les Maple Leafs de Toronto dans les matchs sans lendemain. C’est probablement la statistique qui a le plus d’importance, n’est-ce pas?
L’ancien capitaine des Bruins de Boston aura l’occasion d’ajouter à sa légende et de tourmenter de nouveau les partisans torontois, dimanche, cette fois dans l’uniforme des Panthers de la Floride. Le gagnant de ce match obtiendra son billet pour la finale de l’Est face aux Hurricanes de la Caroline.
« Ces matchs sont ceux dont on se souvient et dont on parle pendant des années », a dit Marchand, qui disputera un 13e match no 7. « Le plus souvent tu l’as vécu, le mieux tu comprends comment te préparer et comment profiter de l’expérience plutôt que de s’en faire avec la pression. »
« J’espère que le partage de ses expériences va servir à ses coéquipiers, a affirmé l’entraîneur Paul Maurice. Plus tu vieillis, plus tu en profites. Brad n’en jouera pas 13 autres – ce serait impressionnant. Les vétérans comprennent comment profiter du moment. »
À ses cinq derniers matchs ultimes, dont deux contre les Leafs, la peste a été blanchie – il a trois buts et quatre aides en 12 sorties. Sa dernière prestation significative remonte à 2018, quand il a amassé un but et une aide dans une victoire de 7-4 contre la formation torontoise.
Marchand a récolté deux buts et trois aides en six rencontres jusqu’ici dans cette série. En 34 matchs éliminatoires en carrière contre ses vieux rivaux, il a récolté 12 buts et 22 aides. Et pour une première fois, Marchand aura la chance d’éliminer les Maple Leafs au Scotiabank Arena.
« Ce sera plaisant, a-t-il lancé avec un sourire en coin. On peut sentir l’excitation dans la ville. C’est certain qu’on sentira l’émotion dans les gradins, on la sent déjà. Les partisans seront extrêmement bruyants, et peut-être que les Leafs vont se nourrir de ça. De cette émotion. Ça devrait être un match amusant. »
En même temps, Marchand assistera à des retrouvailles qui s’annoncent assez particulières entre l’équipe torontoise et ses partisans.
Le cinquième match, une défaite de 6-1, s’était terminé dans le tumulte alors que les amateurs se sont mis à huer bruyamment leurs favoris et à quitter les gradins en masse. Auston Matthews a d’ailleurs été ciblé, et un chandail orné de son nom a été lancé sur la patinoire en troisième période.
À ce moment-là, tout le monde semblait avoir abandonné sur le cas des Leafs. On avait déjà l’impression de vivre une autre élimination hâtive. Mais voilà que le capitaine a marqué le but gagnant dans une victoire de 2-0 en Floride, vendredi, pour forcer la tenue d’un match ultime.
« C’est emballant pour notre groupe de jouer devant nos partisans passionnés, dans cette ville passionnée, a dit Craig Berube. Mais il ne faut pas se laisser emporter. Il faut jouer comme on l’a fait au sixième match. On sait à quoi s’attendre des Panthers et il faut simplifier notre jeu le plus possible.
« Les gars doivent compter sur leurs coéquipiers. C’est la raison pour laquelle ils jouent : leurs coéquipiers. »
Un certain partisan pourrait éventuellement vouloir retrouver son chandail de Matthews. Surtout s’il parvient, avec l’aide de ses complices, à mettre fin à l’éternelle malédiction qui hante les membres du noyau torontois dans les matchs ultimes – ils ont une fiche de 0-6 depuis 2017.
Knies jouera, Rodrigues aussi
Incommodé par une blessure à partir de la deuxième période du dernier match, l’attaquant Matthew Knies sera à son poste sur le premier trio des Maple Leafs. Il a pris part à l’entraînement matinal, et semblait se déplacer sans trop de problèmes.
Knies a récolté cinq buts et deux aides en 12 matchs de séries, et il permet de créer de l’espace pour Matthews et Mitch Marner. Sa perte aurait été difficile à combler.
Du côté des Panthers, Evan Rodrigues retrouvera sa place dans la formation après avoir raté les deux dernières rencontres en raison d’une blessure. Jesper Boqvist est celui qui lui laissera sa place.
