DALLAS – Les partisans s’en donnaient à cœur joie partout dans l’American Airlines Center mardi.
« OTTER'S BETTER! OTTER'S BETTER! (Oettinger est meilleur!) »
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Connor Hellebuyck a perdu le duel de gardiens contre Jake Oettinger, son auxiliaire avec les États-Unis lors de la Confrontation des 4 nations en février, et les Jets de Winnipeg se sont inclinés 3-1 face aux Stars de Dallas lors du match no 4 de leur série de deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest.
Les gagnants du trophée des Présidents tirent de l'arrière 3-1 dans la série et feront face à l'élimination lors du match no 5 au Canada Life Centre de Winnipeg jeudi (21 h 30 HE; TVAS, CBC, SN, TNT, truTV, MAX).
« Je fais de mon mieux, a dit Hellebuyck. Parfois, ça te brise le cœur, mais il ne faut qu’un petit changement, un petit bond favorable, et les choses peuvent tourner en notre faveur. »
Difficile d’y croire.
Les Jets ont mené la LNH avec 26 victoires à l'étranger en saison régulière, l'une des raisons pour lesquelles ils ont présenté la meilleure fiche dans la Ligue. Ils ont toutefois un dossier de 0-5 sur la route lors des présentes séries éliminatoires de la Coupe Stanley et ils ont perdu neuf matchs consécutifs à l'étranger en séries depuis 2023.
Hellebuyck a remporté le trophée Vézina, remis au meilleur gardien dans la LNH, pour la deuxième fois de sa carrière la saison dernière. Il a si bien joué cette saison qu'il est non seulement finaliste pour l'obtention du Vézina, mais aussi pour le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la Ligue. Il affiche toutefois un dossier de 0-5 avec une moyenne de buts alloués de 5,84 et un pourcentage d'arrêts de ,793 sur les patinoires adverses lors du tournoi printanier cette année.
Les Jets ont eu le dessus face aux Stars mardi, mais Oettinger a surclassé Hellebuyck. Du point de vue des dirigeants de l'équipe américaine, on se demande ce que ça signifie en vue des Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026. Chez les Jets, le problème se situe autant, sinon plus, en attaque que devant le filet.
Les Jets ont enregistré 72 tentatives de tir contre 46 pour les Stars, et ils ont dominé Dallas 32-24 au chapitre des tirs au but. Oettinger a effectué 31 arrêts, incluant quelques arrêts importants peu avant des buts des Stars. Hellebuyck en a fait 21.
« J’ai trouvé que nous avons joué un bon match de hockey », a souligné l’entraîneur de Winnipeg Scott Arniel. « Nous avons obtenu 70 tentatives de tir et inscrit un but. Nous n’allons pas gagner des matchs de hockey si nous ne marquons pas plus qu’un but, surtout contre cette équipe.
« J’ai beaucoup aimé ce que nous avons fait à 5-contre-5. J’ai aimé les occasions que nous avons créées. J’ai adoré notre première période. Nous avons connu un bon départ, ils étaient sur les talons et nous avons obtenu de belles chances. Oettinger a réalisé des arrêts importants. »
Après qu'Oettinger eut réalisé des arrêts aux dépens des attaquants Gabriel Vilardi et Cole Perfetti, l'attaquant Mikael Granlund a franchi la ligne bleue lors d'un avantage numérique de Dallas. Il a décoché un tir du haut de l'enclave devant le défenseur Neal Pionk, et la rondelle a échappé à Hellebuyck, donnant aux Stars une avance de 1-0 à 8:36.
« Bien sûr, [Hellebuyck] aimerait probablement avoir une deuxième chance de stopper ce premier tir des poignets », a commenté Arniel.
Interrogé sur sa ligne de mire face au tir, Hellebuyck a répliqué : « J'ai besoin de le revoir. Écoutez, son bâton s'est fracassé sur le protège-tibia de notre joueur, mais j'ai suffisamment vu le tir. C'était simplement un tir parfait, juste au-dessus de la jambière et sous ma mitaine. »
Oettinger a frustré l'attaquant Kyle Connor à bout portant à 16:55 du deuxième vingt, puis Granlund s'est amené lors d'une descente à 2-contre-1, a regardé vers sa gauche comme s'il s'apprêtait à faire une passe et a battu Hellebuyck haut du côté de la mitaine à 17:52. Au lieu de prendre une avance de 2-1, les Jets accusaient plutôt un retard de 2-1.
Le défenseur des Jets Haydn Fleury a écopé d'une pénalité mineure double pour bâton élevé à 3:26 de la troisième période. Oettinger a volé Connor lors d'une échappée en infériorité numérique à 5:19, puis Granlund a secoué les cordages d'un puissant tir sur réception du cercle gauche pour compléter son tour du chapeau à 7:23. Au lieu de créer l'égalité 2-2, les Jets accusaient maintenant un retard de 3-1.
« J’ai trouvé que nous avons joué un très bon match », a affirmé l’attaquant des Jets Nikolaj Ehlers. « Au final, nous devons profiter de nos occasions. C’est aussi simple que ça. »
Plus facile à dire qu’à faire. Oettinger montre une fiche de 3-1 avec une moyenne de buts alloués de 2,02 et un pourcentage d’arrêts de ,929 dans cette série, tandis que Hellebuyck a un dossier de 1-3 avec une moyenne de 2,84 et un taux d’efficacité de ,844.
Les Jets devront gagner un match à Dallas pour remporter cette série. Mais d’abord, ils doivent gagner le match no 5 à la maison. Au moins, ils ont un dossier de 5-1 à domicile depuis le début des séries. Hellebuyck a un dossier de 5-1 avec une moyenne de 1,99, un pourcentage d’arrêts de ,902 et un blanchissage au Canada Life Centre.
« Nous devons lui offrir du soutien offensif, a martelé Arniel. Il va faire son travail. Nous devons lui donner une avance. Nous devons les forcer à jouer du hockey de rattrapage plutôt que le contraire, comme ç’a été le cas dans les deux derniers matchs. »
Un journaliste a mentionné à Hellebuyck qu’il semblait plus frustré qu’à l’habitude après un match. Comment ne pas l’être?
« Je suis encore à chaud, a répondu Hellebuyck. Ce sont les séries, et le match est terminé depuis cinq minutes. Chaque défaite est frustrante. Cela dit, j’ai vraiment hâte au prochain match pour tout donner.
