Stamkos a inscrit un but et ajouté deux passes pour conduire le Lightning de Tampa Bay à une victoire de 3-2 contre les Predators de Nashville à l'occasion de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2022 de la LNH au Nissan Stadium samedi.
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« C'était encore plus spécial de connaître un bon match sur le plan individuel, mais nous voulions débarquer ici pour aller chercher la victoire, et je suis très heureux de l'effort que nous avons fourni ce soir, a déclaré Stamkos. C'était à la hauteur de ce qu'on avait entendu de la part des joueurs qui ont participé à des parties du genre. Tu ne le comprends pas tant que tu ne le vis pas, donc c'est génial de pouvoir dire que nous l'avons vécu maintenant. »
Après avoir récolté des mentions d'aide secondaires sur les buts en avantage numérique de Brayden Point (58 secondes) et de Nikita Kucherov (6:18) en deuxième période, Stamkos a touché la cible avec 8:29 à jouer en troisième période pour porter l'avance de Tampa Bay à 3-1. L'attaquant a reçu une passe du défenseur Cal Foote et a décoché un tir sur réception du bas du cercle gauche. La rondelle est entrée dans le filet après avoir bondi sur la jambière droite du gardien Juuse Saros, du côté rapproché.
Le 25e filet de la saison de Stamkos a finalement été celui de la victoire, car Filip Forsberg a marqué en avantage numérique avec 7:31 à faire pour réduire l'écart à 3-2. Stamkos a conclu sa soirée avec cinq lancers et neuf tentatives de tir.
« Il semblait en pleine forme ce soir », a lancé l'attaquant du Lightning Pat Maroon. « Je lui ai dit de continuer à lancer, que la rondelle allait finir par entrer dans le filet. Je ne sais pas combien de buts à l'embouchure du filet il aurait pu marquer ce soir, mais il en a finalement obtenu un. »
Stamkos avait disputé 890 rencontres dans la LNH avant samedi, le deuxième plus haut total parmi les joueurs actifs avant de disputer une première partie extérieure. Joe Thornton avait joué 1263 matchs de saison régulière avant de prendre part à la Série des stades 2015 avec les Sharks de San Jose au Levi's Stadium. Stamkos a rendu sa soirée mémorable en ayant son mot à dire sur les trois buts de Tampa Bay.
Le joueur de 32 ans est le troisième joueur de la LNH à participer à chacun des trois premiers buts de son équipe lors d'un match extérieur, après Steve Staios (Oilers d'Edmonton, Classique Héritage 2003) et Martin Havlat (Blackhawks de Chicago, Classique hivernale 2009).
« Chaque fois que tu peux aider ton équipe à gagner, c'est génial, mais quand tu le fais dans un moment comme celui-là… Disons que ça faisait longtemps que j'attendais ça, a ajouté Stamkos. Je n'avais jamais eu la chance de participer à un tel match. Je joue depuis plusieurs années dans cette ligue et je suis fier d'enfiler cet uniforme et d'aller représenter la ville de Tampa. »
Le Lightning sait très bien ce que c'est que de participer à des matchs importants, ayant remporté la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons. Mais prendre part à un match de la Série des stades était une première pour l'organisation, et les joueurs voulaient rendre l'expérience spéciale.
