Les Capitals et les Maple Leafs se sont affrontés en séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette saison pour la première fois en première ronde de l'Association de l'Est. Les Capitals ont remporté la série quatre de sept en six matchs, les six duels s'étant terminés avec un écart d'un but, et cinq ayant pris fin en prolongation.
Il s'agira du troisième match extérieur de chaque équipe. Les Capitals ont vaincu les Blackhawks de Chicago 3-2 au cours de la Classique hivernale Bridgestone 2015 de la LNH au Nationals Park et ont eu le dessus sur les Penguins de Pittsburgh 3-1 dans le cadre de la Classique hivernale Bridgestone 2011 de la LNH au Heinz Field de Pittsburgh.
De leur côté, les Maple Leafs ont battu les Red Wings de Detroit 3-2 en fusillade à la Classique hivernale Bridgestone 2014 de la LNH devant une foule record de 105 491 spectateurs au Michigan Stadium, avant de vaincre à nouveau les Red Wings 5-4 en prolongation dans le cadre de la Classique du Centenaire Banque Scotia 2017 de la LNH au Toronto's Exhibition Stadium.
Le fait que cette rencontre soit présentée au Navy-Marine Corps Memorial Stadium aura une signification particulière pour Leonsis, puisque son père, Louis, décédé en 2007, a servi dans la Marine des États-Unis pendant sept ans. De plus, les Capitals possèdent une relation de longue date avec l'Académie navale, qui se trouve à environ 40 minutes de voiture de Washington.
Les Capitals ont visité l'académie à de nombreuses reprises afin d'y tenir des exercices pour renforcer leur esprit d'équipe.
« C'est à Washington que se trouvent tous les quartiers généraux des forces armées, et nous sommes très impliqués auprès des militaires, de l'organisme Wounded Warriors et des USO (United Services Organizations), alors cela nous semble approprié, a avancé Leonsis. Mon père était dans la Marine, et je dois dire que je ressens une véritable affinité avec l'Académie navale. C'est un endroit vraiment spectaculaire, et je suis heureux de savoir que nous allons y jouer. »
Lorsque Leonsis a entendu que la LNH envisageait de présenter un match à l'Académie navale, il a immédiatement offert que les Capitals agissent à titre d'équipe hôte. Ce sera la première fois qu'une académie de services des États-Unis va accueillir un match extérieur de la LNH.
Le Navy-Marine Corps Memorial Stadium, qui a ouvert ses portes le 26 septembre 1959, et qui a été rénové sur une période de quatre ans entre 2002 et 2005, a été fondé par des anciens, des marins, des marines et des amis de l'Académie navale. Les aspects commémoratifs du stade, dont les Plaques murales commémoratives et les arches de bataille, permettent aux visiteurs de voir de manière chronologique l'histoire des hommes et des femmes qui ont servi leur pays.
« Nous exprimons notre gratitude à la LNH et à leur administration pour nous permettre d'accueillir cet événement spécial et de rendre hommage aux militaires, particulièrement à l'Académie navale », a indiqué le directeur des sports de l'Académie navale des États-Unis, Chet Gladchuk, dans un communiqué. « Présenter ce match à Annapolis va nous permettre de rassembler nos aspirants, plusieurs membres de notre flotte et la communauté locale afin de profiter d'une journée excitante et d'ajouter un autre chapitre dans les annales de l'histoire de notre stade. »
La capacité de 34 000 personnes du Navy-Marine Corps Memorial Stadium est plus petite que celle de la plupart des stades utilisés pour présenter des matchs extérieurs jusqu'ici, mais Leonsis croit que l'atmosphère qui y régnera rendra cette journée spéciale.
« Nous avons tellement vécu une belle expérience lorsque la Classique hivernale a été présentée à Washington, a rappelé Leonsis. Notre organisation sait très bien comment mobiliser ses membres, être de bons hôtes et vendre beaucoup de billets, et je crois que le site sera spectaculaire. Ce sera très, très bruyant, et ce sera fantastique pour nous de soutenir tous les hommes et les femmes qui servent leur pays. »
