On comprend donc pourquoi les visages étaient longs dans le vestiaire du Carter-Finley Stadium après une défaite de 4-1 contre les Hurricanes de la Caroline, une quatrième en succession pour Washington.
À LIRE AUSSI : Tour d'horizon des matchs du 18 février
« Nous n'avons plus vraiment le droit à l'erreur », a martelé l'attaquant T.J. Oshie. « […] Je ne pense pas qu'inquiétude soit le bon mot. Je pense que nos séries s'amorcent la semaine prochaine. Sinon, nous allons nous retrouver à l'écart du portrait des séries en train de jouer du hockey de rattrapage. Nous réalisons que tout le monde devra jouer du hockey de séries pour que nous remontions au classement. »
Les Capitals (28-24-6) ont été dominés 17-7 sur la feuille de pointage et n'ont pas détenu l'avance lors de leurs quatre derniers matchs pour glisser à un point des Penguins de Pittsburgh et des Islanders de New York, qui occupent les deux places de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Est. Avec 24 matchs de saison régulière à jouer, dont un contre les surprenants Red Wings de Detroit à domicile mardi (19 h HE; SNE, SNO, NBCSWA, BSDET, ESPN+, SN NOW), Washington sait que le temps presse afin de renverser la vapeur.
« Nous devons nous regrouper et stopper cette séquence de défaites avant qu'il ne soit trop tard », a souligné l'attaquant Dylan Strome. « Évidemment, le match de mardi sera important, et il faudra mettre celui que nous venons de jouer derrière nous avant mardi. Ils ont été la meilleure équipe ce soir, et le score final le montre bien. »
Les Capitals doivent composer avec l'absence de leur capitaine Alex Ovechkin depuis trois rencontres. Il est retourné en Russie à la suite du décès de son père, Mikhail. L'attaquant de 37 ans est le meneur des Capitals avec 32 buts cette saison et il est deuxième dans l'histoire de la LNH avec 812 filets.
Les Capitals sont aussi privés du défenseur John Carlson, qui est à l'écart pour une durée indéterminée depuis qu'il a été atteint à la tête par un tir contre les Jets de Winnipeg le 23 décembre.
« Nous devons jouer un style de jeu typique des séries avec la formation que nous avons et commencer à gagner des matchs, a ajouté Oshie. Jouer de manière un peu plus simple, et quand nous aurons repris un certain rythme, nous pourrons tenter les jeux plus en finesse. Les choses doivent être simples, et tout le monde doit être sur la même longueur d'onde. »
Washington avait remporté ses trois parties précédentes en plein air, mais par moments, l'équipe a été incapable de contenir les Hurricanes (37-10-8), qui mènent la section Métropolitaine et montrent un dossier de 12-1-1 à leurs 14 derniers matchs. Les Hurricanes ont pris une avance de 1-0 sur le but de Jesperi Kotkaniemi après 2:11 de jeu, avant d'inscrire trois autres buts en deuxième période pour porter leur avance à 4-0. Ils n'ont plus regardé derrière par la suite.
« Ils ont été la meilleure équipe », a convenu l'entraîneur Peter Laviolette. « Ils ont été plus rapides. Nous n'arrivions pas à quitter notre territoire avec de la vitesse et à passer en zone neutre. Ils étaient rapides pour défendre. Nous étions incapables d'aller au filet. Ils jouaient à un autre niveau et ils ont remporté la plupart des batailles également. »
Washington a eu du mal à composer avec la vitesse de la Caroline et s'est souvent retrouvé embouteillé dans son propre territoire, particulièrement en deuxième période. Les Hurricanes ont eu le dessus 12-8 au chapitre des tirs en deuxième, mais leur avantage de 31-10 au chapitre des tirs tentés durant cette période en dit plus long.
« En tant qu'équipe, nous voyons bien comment nous jouons », a dit l'attaquant Nicklas Backstrom. « C'est de mauvais augure, il n'y a aucun doute. »
L'attaquant Tom Wilson, qui a joué pour la première fois depuis qu'il a reçu un tir sur la cheville droite contre l'Avalanche du Colorado le 24 janvier, s'est assuré que les Capitals ne soient pas blanchis en marquant à 10:32 du troisième engagement. Mais il n'y avait aucun autre aspect positif chez les Capitals.
