Fantilli : Un moteur offensif des Blue Jackets depuis janvier

COLUMBUS – Adam Fantilli a porté pendant une saison l’uniforme des Wolverines du Michigan, remportant le trophée Hobey-Baker en 2023. À la Série des stades au Ohio Stadium, Fantilli a donc l’étrange sentiment de se retrouver en territoire ennemi même s’il joue pour l’équipe locale, les Blue Jackets de Columbus.

« J’ai pilé à quelques reprises sur le logo d'Ohio State depuis mon arrivée », a dit Fantilli avec un grand sourire dans l’immense vestiaire des Buckeyes à la veille du match en plein air entre les Blue Jackets et les Red Wings de Detroit.

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Il n’y a pas juste un logo que Fantilli détruit sur son passage dernièrement. Le troisième choix au repêchage de 2023, après Connor Bedard et Leo Carlsson, a pris ses aises sur une glace de la LNH. Depuis le 1er janvier, le centre de 20 ans joue comme le futur prodige qu’on décrivait à son année de repêchage avec 21 points (10 buts, 11 passes) en 21 matchs. Il a aussi affiché un dossier de +12 au cours de cette période.

Seul Zach Werenski, un probable candidat pour le trophée Norris, a récolté plus de points au sein des Jackets en 2025. Avec 22 points (sept buts, 15 passes) en 20 matchs, le défenseur américain a un petit point de plus que Fantilli.

« J’ai eu la chance d’apprendre de bons centres depuis mes débuts dans la LNH », a dit Fantilli pour expliquer sa montée des derniers mois. « J’ai joué derrière Boone (Jenner) et Sean (Monahan). J’ai appris en les regardant sur la glace. Depuis quelques semaines, je profite d’une bonne chance et je suis heureux de saisir cette occasion. »

Cette bonne chance est survenue après la blessure à Monahan. L’ancien des Canadiens de Montréal se retrouve à l’infirmerie depuis le 7 janvier en raison d’une blessure au poignet droit.

Originaire de Dublin en Ohio, une ville située à seulement 25 kilomètres de Columbus, Sean Kuraly attirait l’attention en marge de cette rencontre unique. Entre deux questions sur les émotions d’un match à la maison, le centre du quatrième trio a également glissé quelques mots sur son jeune coéquipier.

« Adam se retrouve dans une nouvelle situation depuis la blessure à Monahan. Mais ça ne voulait pas dire qu’il était pour saisir sa chance, a-t-il rappelé. Je lui lève mon chapeau. Il a travaillé fort et il joue très bien au centre de notre premier trio. Nous avions besoin de lui pour maintenir le cap en l’absence de Monny (Monahan). Il aide grandement notre équipe, il a tout un impact.

« Il est affamé, il veut s’améliorer et il désire s’établir comme un centre dominant dans cette ligue. Il s’investit pleinement. Il est l’une des principales raisons de nos succès. »

Une étape à la fois

Mathieu Olivier, un des vétérans au sein des Blue Jackets, est aux premières loges pour constater l’évolution du centre de 6 pieds 2 pouces.

« Oui, j’ai vu un changement depuis le début de 2025 avec Fantilli, a expliqué Olivier. En début de saison, Dean (Evason) exigeait un standard avec tous les joueurs. Adam n’a pas eu le choix de se concentrer sur son jeu défensif pour rentrer dans le moule. Il jouait du bon hockey, mais son offensive était moins là. Je le voyais se fâcher à l’occasion. Mais je n’arrêtais pas de lui dire qu’il restait un joueur physique, qu’il bloquait des tirs et qu’il jouait bien dans son territoire. Je lui disais de ne pas se stresser avec ça. On savait que ça finirait par débloquer offensivement pour lui.

« Avec la blessure à Sean (Monahan), il a profité d’une chance au centre du premier trio. Il n’a pas changé sa façon de jouer, mais l’offensive a fini par arriver. Il connaît toute une deuxième moitié de saison. »

Fantilli, qui a 36 points (17 buts, 19 passes) en 59 matchs, a corroboré les dires du robuste ailier des Jackets.

« Oui, j’avais besoin de peaufiner mon jeu défensif, a-t-il répliqué. Pour un jeune centre, ça représente toujours un défi. Si je suis heureux de ma production sur le plan offensif, je suis tout aussi heureux de mes progrès dans mon propre territoire. »

Fantilli n’est pas l’unique jeune à prendre son envol cette saison à Columbus. Kent Johnson, le cinquième choix au total en 2021, fait honneur à son rang de sélection avec 41 points (20 buts, 21 passes) en 45 matchs cette année. Depuis 2025, Johnson a 20 points (10 buts, 10 passes) en 21 rencontres.