Classique Héritage: Okposo et Mittelstadt ont des souvenirs plein la tête

Kyle Okposo et Casey Mittelstadt gardent tous les deux des souvenirs impérissables de leurs matchs de hockey en plein air.

C'est la raison pour laquelle les attaquants des Sabres de Buffalo se disent fébriles en vue de la Classique Héritage Tim Hortons 2022 de la LNH contre les Maple Leafs de Toronto, qui aura lieu au Tim Hortons Field de Hamilton dimanche (16 h HE; TVAS, SN, TNT, NHL LIVE).
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Il s'agira d'une troisième partie extérieure pour Okposo, tandis que Mittelstadt a pris part à une rencontre semblable dans le cadre du Championnat mondial junior 2018 de la FIHG (CMJ). Les deux ont assuré qu'on ne se lasse jamais d'une telle expérience.
Okposo a toujours préféré jouer sous le ciel plutôt que sous un toit, et il l'a découvert très jeune en se rendant régulièrement à la patinoire du parc Groveland, à St. Paul au Minnesota.
« C'est à cet endroit que j'ai découvert mon amour pour le hockey », a affirmé le joueur de 33 ans. « Je me rendais là-bas tout le temps. La cabane pour nous réchauffer était ouverte la plupart du temps, et sinon, il y avait une petite épicerie tout près. J'allais là-bas et je m'achetais un chocolat chaud ou un Powerade que je buvais pendant 15 minutes avant de retourner patiner.
« J'ai passé des heures et des heures là-bas. Mes parents venaient me chercher à la patinoire, mais c'était le scénario typique : "Non, laisse-moi jouer quelques minutes de plus." Ils revenaient 30 minutes plus tard et m'obligeaient à partir. Jouer dehors est quelque chose que je n'oublierai jamais, car c'est là où je suis tombé amoureux du hockey. »
Okposo, qui a récolté 33 points (15 buts, 18 passes) en 51 matchs cette saison, évoluait avec les Islanders de New York lorsqu'ils se sont inclinés 2-1 contre les Rangers de New York dans un match de la Série des stades au Yankee Stadium le 29 janvier 2014. Il a aussi amassé deux aides avec les Sabres dans un revers de 3-2 en prolongation contre les Rangers à l'occasion de la Classique hivernale au Citi Field le 18 janvier 2018.
Pour Mittelstadt, jouer à l'extérieur a fait partie de son apprentissage du hockey à Eden Prairie, au Minnesota. Le joueur de 23 ans a eu un avant-goût d'un événement majeur en plein air quand il a récolté trois mentions d'aide avec les États-Unis dans un triomphe de 4-3 en tirs de barrage contre le Canada au cours d'un match mémorable sous la neige au New Era Field de Buffalo le 29 décembre 2017.
« Nous en parlons encore tout le temps, c'était génial, a lancé Mittelstadt. Ç'a été la journée parfaite avec la neige qui tombait, les partisans qui étaient déchaînés et le match qui s'est rendu en tirs de barrage. Quand j'y repense, c'est l'un de mes matchs préférés auxquels j'ai pris part, si ce n'est pas mon préféré. L'atmosphère était tellement plaisante, et nous avons déjà hâte au prochain match à Hamilton. »
Mittelstadt, qui a inscrit six points (deux buts, quatre passes) en 15 matchs cette saison, a mentionné que de se souvenir de la pression et des distractions entourant ce premier match extérieur qu'il a disputé va l'aider à se préparer pour la Classique Héritage.
« Je me rappelle que durant ce match du Mondial junior, je me sentais comme un enfant à nouveau, en jouant dehors avec la neige qui tombe, a-t-il dit. C'est la perspective la plus importante. Quand tu te sens comme ça, tu es à l'aise et tu as du plaisir. Je veux retrouver cet état d'esprit et en profiter le plus possible. Quand tu vois tes coéquipiers avoir du plaisir et que tu en as toi aussi, tu connais habituellement un bon match. »
Okposo n'a pas besoin d'un événement de la LNH pour revivre les plaisirs de jouer en plein air. Il a bâti une patinoire dans la cour arrière de sa maison à Buffalo au cours des trois derniers hivers. Ses enfants, Elliana (8 ans), Odin (5), Livia (4) et Emmett, qui aura 2 ans en avril, adorent ça. Comme leur père.
« J'adore ça, a dit Okposo. J'aime entretenir la patinoire. Je sors dehors et je déneige la glace en écoutant un balado. Les plus beaux moments sont quand mes enfants sont dehors avec moi. Mon fils Odin, qui a 5 ans, est un mordu de hockey. Le plus jeune saute sur la glace avec ses bottes et il répète "hockey, hockey". Il se promène avec son casque et pousse les rondelles un peu partout. Ce sont des souvenirs qui sont spéciaux pour moi.
« Parfois, quand les enfants dorment et qu'il neige, je sors avec une pelle et un verre de vin, puis je déneige et je joue un peu. Puis je dois ensuite recommencer à enlever la neige. C'est un endroit spécial pour moi. C'est quelque chose qui me calme et qui me rappelle à quel point j'aime ce sport. »
Okposo est heureux d'avoir une autre chance de jouer dehors, et de le faire avec les Sabres (18-31-9) et leurs jeunes joueurs, qui vont vivre l'expérience d'un événement majeur de la LNH.
« C'est quelque chose de spécial pour notre sport, a-t-il souligné. Il n'y a pas beaucoup de ces événements au cours d'une année. Pour notre équipe, ce sera le moment de nous mettre en valeur et de participer à un match qui aura une signification un peu plus importante qu'un match de saison régulière normal. Ce sera une belle expérience pour nos jeunes joueurs. De mon côté, je vieillis, et qui sait combien d'autres occasions comme celle-là j'obtiendrai. Dès que tu peux participer à un événement spécial comme celui-là, tu le fais. »