Rielly, l'expert des matchs extérieurs dans le camp de Toronto

HAMILTON, Ontario - Morgan Rielly et ses coéquipiers des Maple Leafs de Toronto étaient sur la glace depuis quelques minutes quand une neige intense a commencé à tomber sur le Tim Hortons Field samedi. C'était en plein le genre de paysage qui rend un événement comme la Classique héritage Tim Hortons 2022 de la LNH si mémorable.

Rielly en sait quelque chose.
Il est le seul joueur à avoir participé à chacun des trois matchs extérieurs auxquels les Maple Leafs ont pris part. Ça fait du joueur de 28 ans un expert en la matière. Comment s'habiller chaudement? Comment composer avec le vent et le soleil qui se reflète sur la glace? Ce sont des aspects sur lesquels Rielly peut conseiller ses coéquipiers.
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Cela dit, quand Toronto va affronter les Sabres de Buffalo au Tim Hortons Field dimanche (16 h HE; TVAS, SN, TNT, NHL LIVE), la partie aura une signification particulière.
« Mon père [Andy] est né ici à Hamilton, a mentionné Rielly. Ses parents viennent d'ici, donc j'ai toujours eu ce lien avec l'Ontario. C'est tellement plaisant d'être à Hamilton.
« Je discutais avec ma grand-mère Louis l'autre soir. Je lui parlais de l'époque à laquelle ils habitaient ici, avant qu'ils déménagent à Vancouver. C'est génial. Je suis heureux qu'ils soient ici et qu'ils aient la chance de vivre ça avec nous. »
Rielly et son père ont vécu un moment spécial à la fin de l'entraînement, lorsqu'on a tenu une séance de patinage avec les membres des familles. C'était la chance pour un fils qui joue dans la LNH de patiner avec son père, de retour dans sa ville natale.
« Je me suis assuré qu'il soit habillé chaudement pour l'occasion », a lancé Rielly en riant. « Je n'allais pas refaire l'erreur. »
Rielly faisait référence à la Classique hivernale 2014 entre les Maple Leafs et les Red Wings de Detroit le 1er janvier 2014, son premier match en plein air dans la LNH.
Devant une foule record de 105 491 personnes au Michigan Stadium d'Ann Arbor, au Michigan, les Maple Leafs ont vaincu les Red Wings 3-2 grâce au filet décisif de Tyler Bozak en tirs de barrage. La rencontre avait été jouée dans la neige, avec une température de -10 °C et un refroidissement éolien de -17 °C. À un certain moment, le sifflet d'un des arbitres a cessé de fonctionner parce que la bille à l'intérieur avait gelé.
Les joueurs étaient préparés pour les conditions météorologiques. Les parents de Rielly, Andy et Shirley, qui avaient fait le voyage de Vancouver, ne l'étaient pas.
« Je n'ai pas très bien communiqué avec eux pour leur dire à quoi ils devaient s'attendre, a admis Rielly. Ils venaient d'arriver et il faisait beaucoup plus froid que ce à quoi ils s'attendaient. C'était le 1er janvier, et il y avait eu une fête pour les parents la veille, et ils l'ont manquée. Je les ai un peu laissés à eux-mêmes. »
Rielly s'est assuré que l'histoire ne se répète pas.
« Depuis, je m'assure de les faire arriver quelques jours avant, afin qu'ils profitent véritablement de l'expérience, a-t-il dit. J'ai pu amener mon père sur la glace ici. En fait, je pense que la dernière fois où il a été sur la glace remonte à la Classique du Centenaire, au BMO Field de Toronto. »
La Classique du Centenaire Scotiabank de la LNH entre les Maple Leafs et les Red Wings a eu lieu le 1er janvier 2017. Toronto l'avait emporté 5-4 grâce à un but de l'attaquant Auston Matthews à 3:40 de la prolongation.
« Ce match était extraordinaire, s'est remémoré Rielly. Nous étions à la maison, devant nos partisans et nous n'avions pas à voyager. Ma famille était là, et bien sûr, le résultat de la rencontre a été en notre faveur. »
Après avoir été blanchi de la feuille de pointage à Ann Arbor, Rielly a récolté une passe au BMO Field. Quatorze mois plus tard, il a été blanchi lors du troisième match extérieur des Maple Leafs, une défaite de 5-2 contre les Capitals de Washington lors de la Série des stades Coors Light 2018 de la LNH au Navy-Marine Corps Memorial Stadium, domicile de l'académie navale des États-Unis à Annapolis, au Maryland, le 3 mars 2018.
« Cette rencontre était géniale simplement en raison de ce que cet endroit représente, a expliqué Rielly. C'était bien d'être là quelques jours d'avance et d'en apprendre plus sur l'histoire de l'endroit. Quant au résultat, disons que ça n'a pas été très bon. »
Rielly espère que les Maple Leafs feront mieux dimanche, après s'être inclinés 5-1 contre les Sabres à Toronto le 2 mars.
« Nous savons à quel point ils sont bons, a-t-il dit. Aujourd'hui, on a du plaisir et on profite de l'expérience. Dimanche, ce sera un match comme les autres. Même s'il fait froid ou s'il y a du vent comme on le prévoit, il faudra être en mesure de composer avec ça et de bien faire bouger la rondelle. Ce sont les mêmes conditions pour les deux équipes. »
Et quand la sirène finale se fera entendre, gagne ou perd, Rielly aura de nouveaux souvenirs plein la tête.
« J'ai des bouteilles de vin à l'effigie du match au Michigan avec les logos des deux équipes, a raconté Rielly. Mon père porte encore son manteau de la Classique hivernale en hiver. »
Un large sourire est alors apparu sur son visage.
« Ce sont des petites choses que tu accumules avec le temps qui font en sorte que ce n'est pas un match comme les autres. Et dimanche, il y en aura d'autres. »