Classique héritage : De nombreux souvenirs, 20 ans plus tard

EDMONTON – Kevin Lowe regardait attentivement le terrain au Commonwealth Stadium cette semaine. 

L’ancien joueur et directeur général des Oilers d’Edmonton se remémorait la Classique héritage 2003 et la façon dont il avait aidé à déterminer si les Oilers et les Canadiens de Montréal devraient disputer un match de saison régulière dans des températures avoisinant les -30 °C. 

Comme le reste du monde du hockey, Lowe n’avait aucune idée il y a 20 ans si un match extérieur de la LNH allait fonctionner. Il se doutait encore moins de l'ampleur que ça prendrait. 

Dimanche prochain, le 29 octobre, les Oilers et les Flames de Calgary s’affronteront sur le même terrain, cette fois dans le cadre de la Classique héritage 2023 (19 h HE; TVAS, SN, TBS, MAX). Il s’agira du 37e match en plein air présenté par la LNH – le premier de quatre cette saison. 

La rencontre d’il y a 20 ans, remportée 4-3 par les Canadiens, s’est avérée un énorme succès, pavant la voie à l’annuelle Classique hivernale, aux matchs de la Série des stades et à d’autres parties de la Classique héritage.

Lowe, alors DG des Oilers, a pris part au match des anciens contre les légendes des Canadiens sur la glace extérieure, ce qui servait de première partie à l’événement et qui allait permettre de juger les conditions. 

« Il y avait certaines inquiétudes. La LNH ne voulait pas compromettre la santé des joueurs et la température représentait un réel souci, s’est souvenu Lowe. Je me souviens d’avoir dit à Colin Campbell (vice-président de la LNH) – et je pense que (le commissaire de la LNH) Gary Bettman était là avec Bob Gainey (le DG des Canadiens) et d’autres personnes – que les anciens joueraient en premier. Je leur ai dit que nous jouerions pendant une heure et que je leur ferais savoir comment c’était afin qu’ils puissent prendre une décision. Nous nous sommes rencontrés directement sur la glace à la fin du match, et je leur ai dit que la température ne représentait aucun problème. »

En vue de la partie, les organisateurs espéraient que dame Nature coopérerait. Ils couraient un risque en présentant l’événement un 22 novembre à Edmonton, puisque la température peut être extrêmement imprévisible à ce temps de l’année dans le nord de l’Alberta. Mais mis à part le froid glacial, la journée était parfaite pour du hockey avec un ciel ensoleillé et aucune bordée de neige prévue. 

« Nous avions regardé les records historiques pour cette journée, et le maximum était de 15 °C et le minimum de -30 °C, a dit Lowe. Malheureusement, nous n’étions pas entre les deux, mais quelle que soit la météo, la LNH avait tout ce que ça prenait pour entretenir la glace. Tant et aussi longtemps que la glace était en bonne condition, le match pouvait avoir lieu. »

Dan Craig et sa petite équipe, incluant son fils Mike, étaient responsables de la qualité de la glace. Craig, qui est aujourd’hui à la retraite, était considéré comme l’un des meilleurs fabricants de glace au monde. Mike a suivi ses traces, prenant la place de son père à titre de directeur des opérations et des installations de la LNH. 

« Puisque c’est un match de saison régulière, ça te met un peu plus de pression, a lancé Mike Craig. Tu veux t’assurer que tout est en bonne et due forme, il y a deux points (de classement) en jeu, alors ça compte. Tu veux que tout soit le plus près possible de la perfection. »

L’équipe responsable de la glace a été en mesure d’offrir une surface répondant aux standards pour le match des anciens, qui mettait en vedette des membres de la dynastie des Oilers des années 1980 contre ceux des Canadiens des années 1970, et pour le match de saison régulière qui a suivi. 

« On a fait une erreur en n’utilisant pas la surfaceuse entre les deux périodes de 15 minutes du match des anciens, a raconté Dan Craig. Beaucoup de neige s’était accumulée, et il y a des photos des joueurs en train de pelleter la neige par-dessus la bande. Ils voulaient simplement en finir avec la partie et ils ne voulaient pas attendre pour la surfaceuse parce qu’il faisait trop froid. La glace a alors commencé à se fracasser à certains endroits, et quand cela survient, c’est difficile de remédier à la situation. »

Mark Messier et Wayne Gretzky faisaient partie des joueurs qui pelletaient la neige. Messier était encore actif avec les Rangers de New York et il avait dû demander la permission à l’équipe pour jouer avec ses anciens coéquipiers des Oilers, qui étaient tous à la retraite. Messier et les anciens Oilers ont remporté le match 2-0. 

« Ça faisait cinq ou six ans que je n’avais pas sauté sur la glace, a dit Lowe. Nous avions une glace à notre disposition au (Northlands) Coliseum pendant les six semaines précédant le match pour les gars qui n’avaient pas chaussé les patins depuis un long moment. Je me suis étiré l’aine dès la première période du match des anciens. »

Étant donné que les anciens Canadiens étaient plus vieux que ceux des Oilers, on peut dire qu’ils ont livré une performance admirable. Les deux équipes ont épaté les 57 167 partisans qui sont ensuite restés pour regarder le match de la LNH.

« C'était emballant de pouvoir vivre ça avec nos anciens coéquipiers, nous n’avions pas joué ensemble depuis un bon moment », a déclaré l'ancien défenseur des Oilers Charlie Huddy. « C'était plutôt spécial de jouer contre des gars comme Larry Robinson, Guy Lafleur et d'autres joueurs que j'avais regardés pendant mon enfance. D'avoir l'occasion de jouer contre eux, c'était extraordinaire. Il faisait froid, mais c'était génial. »

Puisque la surfaceuse n’était pas sortie au milieu du match des anciens et parce que, comme l’a dit l'ancien entraîneur et directeur général Glen Sather à la blague, « les joueurs sont un peu plus lourds qu'auparavant », Dan et Mike Craig, ainsi que le reste de leur personnel, ont travaillé fort afin de réparer la glace en vue du match entre les Oilers et les Canadiens.

« Le problème, c'est que la glace était friable parce qu'il faisait tellement froid; elle était tellement fragile, a expliqué Lowe. Je leur ai dit que je m'inquiétais pour la qualité du match parce que c'était difficile d'effectuer des passes à ras la glace. C'est à ce moment-là que Dan Craig est intervenu pour nous dire de lui donner un peu plus de temps, qu'il allait faire quelques tours de patinoire (sur la surfaceuse) et qu'il allait améliorer la glace. »

Le début du match de la LNH a été retardé, alors que le personnel de Craig travaillait sur la surface de la patinoire. Quand elle a été prête, les joueurs sont sortis des vestiaires, et le gardien des Canadiens José Théodore avait le style parfait pour la soirée. Il portait une tuque sur son casque, et elle était maintenue en place avec du ruban adhésif.

Alors que les anciens se réchauffaient dans une loge après leur match, les Oilers et les Canadiens s'apprêtaient à jouer leur partie de saison régulière. Les attaquants Richard Zednik et Yanic Perreault ont chacun marqué deux buts pour les Canadiens dans la victoire.

« Ils avaient de gros appareils de chauffage sur le banc. Tu t'y asseyais, et tes pieds étaient en feu », a raconté l'ancien joueur de centre des Oilers Shawn Horcoff. « Puis, tu sautais sur la glace et ils gelaient de nouveau. Mais l’ambiance était exceptionnelle. Il faisait froid, mais personne ne s'est plaint parce que les conditions étaient les mêmes sur les deux bancs. Au moment où le match a commencé, nous n’étions concentrés que sur le jeu et la victoire. »

Huddy est passé de la glace dans le match des anciens au banc pour le match de saison régulière parce qu’il était entraîneur adjoint chez les Oilers. En raison du système de chauffage sur le banc, lui et le reste du personnel d'entraîneurs étaient confortables.

« Une fois que le match a commencé, c'était assez spécial d'y prendre part, a dit Huddy. Je me rappelle les partisans qui ont assisté au match des anciens et qui sont restés pendant toute la soirée. Il a dû faire tellement froid pour eux. Ils sont restés longtemps. C'est la chose dont je me souviens, les partisans qui sont demeurés dans les gradins pendant tellement longtemps. »

L'événement s'est avéré un grand succès et il est devenu le catalyseur pour d'autres matchs extérieurs de la LNH au cours des 20 années suivantes. Les 37 matchs présentés en plein air ont attiré 1 851 642 partisans.

« C'était un moment magique, sans aucun doute. Je suis certain que la température a été un facteur, a dit Lowe. Mais les Edmontoniens et les Albertains sont toujours au rendez-vous pour les grands événements sportifs, et nous étions ravis que le match soit présenté devant une salle comble et qu'il connaisse autant de succès. À la réunion suivante du Bureau des gouverneurs, Gary Bettman a déclaré que c'était l'événement le plus important de son mandat comme commissaire, ce qui nous a rendus très fiers. »