Avec trois victoires en neuf jours contre des équipes en position de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley, les Sabres (19-32-8) considèrent qu'ils sont prêts à être le centre d'attention dans la LNH.
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« Récemment, nous jouons du très bon hockey », a affirmé l'attaquant Casey Mittelstadt. « Certaines des victoires en disent long. Le match de demain aura lieu sur une grande scène, à la télévision nationale, et il y aura beaucoup de partisans sur place. Ça va être largement couvert par les médias. Nous savons tout ça et nous serons prêts à jouer. Nous serons affamés. »
Buffalo a vaincu les Maple Leafs de Toronto 5-1 le 2 mars, le Wild du Minnesota 5-4 le 4 mars et les Golden Knights de Vegas 3-1 jeudi, à l'occasion du retour à Buffalo de l'ancien capitaine Jack Eichel.
Le défenseur Mark Pysyk, qui prendra part à un premier match extérieur dans la LNH, a indiqué après l'entraînement de samedi qu'il ressent cette volonté des Sabres de montrer leurs progrès sur la glace lors de la Classique Héritage.
« Nous venons de vaincre Vegas, a lancé Pysyk. La fébrilité est à son maximum dans le vestiaire en ce moment, et ce ne sera pas différent demain. »
Pysyk a souligné que les Sabres alignent les bons matchs avec plus de constance qu'en début de saison. Buffalo, qui a gagné trois de ses cinq plus récents affrontements, montrait une fiche de 3-9-2 en novembre et s'était justement incliné 5-4 contre Toronto (37-16-5) le 13 novembre.
« Durant l'année, nous avons offert un aperçu de l'équipe que nous voulons être et nous avons montré à quel point nous pouvons être bons, a renchéri Pysyk. Mais la constance est ce qui sépare les bonnes équipes des autres dans la Ligue. L'échantillon est mince au cours des derniers matchs, mais la constance est au rendez-vous beaucoup plus souvent qu'au début de l'année. »
Pysyk a ajouté que les Sabres gagnent en confiance.
« Les Maple Leafs vont sortir en force contre nous, a affirmé Pysyk. Mais comme je l'ai dit, nous avons de la confiance grâce à notre dernière rencontre face à Vegas. Les gars ont joué un match solide pendant 60 minutes, et de savoir que nous sommes capables de remporter ces matchs est énorme pour nous. »
Dame Nature viendra se mêler du troisième duel entre les deux équipes cette saison. On prévoit une température d'environ -1 °C au moment du match, avec des probabilités de précipitations de neige.
Les Sabres se sont entraînés sous un ciel partiellement ensoleillé en fin d'après-midi, avec des vents allant parfois jusqu'à près de 50 km/h et une température de -8 °C. Les Maple Leafs ont sauté sur la glace en début de soirée, alors qu'il y avait des précipitations de neige.
« Le soleil rendait la glace éblouissante au début, mais le ciel s'est ennuagé », a expliqué l'attaquant des Sabres Jeff Skinner. « Le vent avait plus d'impact que je pensais. C'est difficile de patiner contre le vent. Il poussait la rondelle un peu, mais la glace était superbe. C'est bon signe. Ça devrait donner un bon match. »
Skinner a indiqué que les conditions météorologiques n'avantageront aucune équipe en particulier.
« C'est la même chose pour les deux équipes, a dit Skinner. Avec les conditions d'aujourd'hui, nous voudrons probablement simplifier notre jeu un peu. Quand on ne sait pas comment la rondelle peut faire sur la glace, le mieux est de jouer de manière plus simple en attendant d'être plus à l'aise. »
Le gardien de Buffalo Craig Anderson, qui devrait obtenir le départ dimanche, est d'avis que le fait que plus de facteurs vont influencer l'issue du match rendra le spectacle encore meilleur.
