EDMONTON – La rivalité entre les Oilers d’Edmonton et les Flames de Calgary était l’une des plus intenses dans la LNH lorsque les deux clubs étaient d’éternels prétendants à la Coupe Stanley.
Les Oilers et les Flames ont dû passer l’un à travers l’autre afin de remporter des championnats dans les années 1980, ce qui a mené à des batailles légendaires entre les deux équipes en séries éliminatoires.
La « Bataille de l’Alberta » reprendra de plus belle cette saison, mais cette fois, il y aura un élément encore plus spécial. Les deux équipes croiseront le fer en plein air pour la première fois, dans le cadre de la Classique héritage 2023 de la LNH Tim Hortons (19 h HE; TVAS, SN, TBS, MAX).
« C’est fantastique », a lancé le membre du Temple de la renommée du hockey Lanny McDonald, qui a porté les couleurs des Flames de 1981 à 1989. « Quand on repense aux grandes rivalités, il y a Montréal contre Toronto, Montréal contre Boston, Toronto et Detroit, et finalement, il y a la bataille entre les équipes de l’Alberta qui a été si bonne et qui se retrouve dans cette liste.
« Si tu n’arrivais pas motivé pour un match contre les Oilers, il y avait quelque chose qui ne fonctionnait pas avec toi, et tu aurais intérêt à aller jouer pour une autre équipe. C’était la même chose dans leur camp. Tu savais que ça allait être tout un combat dès le départ, surtout quand Bob Johnson dirigeait contre Glenn Sather. Ça pouvait faire des flammèches dès la première mise au jeu, tout dépendant de qui se retrouvait sur la glace. »
Les Oilers et les Flames se sont affrontés en séries pour la première fois en 1983 lors de la finale de la section Smythe. Edmonton a gagné la série en cinq matchs afin d’atteindre la finale de la Coupe Stanley, où l’équipe a été balayée par les Islanders de New York.
Edmonton et Calgary se sont rencontrés en finale de section la saison suivante, en 1984, une série qui est restée dans l’histoire de la LNH.
En retard 3-1 dans la série, les Flames sont parvenus à aller chercher une victoire par un but lors du cinquième match en plus de l’emporter en prolongation lors de la partie suivante. Lors du match ultime, les Flames menaient 4-3 en milieu de deuxième période, mais les Oilers ont allumé la machine pour finalement gagner 7-4. Ils allaient poursuivre leur chemin jusqu’en finale pour enfin gagner la Coupe Stanley, en cinq matchs contre les Islanders.
Trois des quatre défaites subies par les Oilers au cours de leur périple jusqu’à la conquête de la Coupe Stanley ont été contre les Flames. Edmonton avait balayé les Jets de Winnipeg en première ronde, puis avait fait de même aux North Stars du Minnesota en finale de l’Association Campbell.
« Les gens me demandent si j’aimais participer à la Bataille de l’Alberta, et je leur réponds que non », a mentionné le défenseur Kevin Lowe, qui faisait partie des équipes des Oilers qui ont gagné la Coupe cinq fois, de 1984 à 1990. « Quand j’y repense, je dirais que oui, et que c’était spécial pour les amateurs, puisque personne n’a jamais été déçu et qu’il y avait toujours de l’action. Mais c’était vraiment difficile de jouer ces matchs. C’était une équipe exceptionnelle, et si tu voulais gagner, tu devais être à ton meilleur. Et si ce n’était pas le cas et que tu n’étais pas prêt, tu risquais de te faire arracher la tête! »
Les deux clubs se sont à nouveau affrontés en 1986 dans une autre série mémorable, alors qu’Edmonton tentait de gagner une troisième Coupe Stanley de suite. Mais lors du septième match de la finale de section, le défenseur Steve Smith a tenté une passe de l’arrière du filet qui a touché son gardien, Grant Fuhr, avant de se retrouver dans son propre filet. Les Flames prenaient ainsi l’avance 3-2 à 5:14 de la troisième période, et ils ont tenu le coup pour l’emporter. Ils ont finalement atteint la finale de la Coupe Stanley, où les Canadiens de Montréal ont eu le meilleur en cinq parties.
« Nous avons enfin réussi à battre les Oilers en ’86, et c’est ce qui explique que de perdre en finale contre Montréal a fait aussi mal, a expliqué McDonald. Tu penses que parce que tu as réussi à éliminer ton ennemi juré, tu seras de retour en finale automatiquement la saison suivante, mais ça nous a pris trois autres années pour y parvenir. Une chance que nous avons réussi à gagner en ’89, sinon, ils auraient probablement dilapidé cette équipe. »
Encore une fois, les deux équipes avaient rendez-vous en 1988, et ce sont les Oilers qui ont balayé les Flames, même si ceux-ci venaient de terminer au premier rang de la LNH. Edmonton a remporté sa quatrième Coupe Stanley quelques semaines plus tard en éliminant les Bruins de Boston en quatre matchs.
« Le plus triste, c’est que nos affrontements étaient lors de la première ou de la deuxième ronde, a souligné McDonald. Ça aurait été génial de les affronter au troisième ou quatrième tour, surtout le dernier. »
Edmonton et Calgary allaient disputer une dernière série spectaculaire avant la fin du siècle, lors de la première ronde de 1991. Encore une fois, un septième match a été requis, et c’est Esa Tikanen qui a mis fin au débat en prolongation pour donner une victoire de 6-5 aux Oilers.
« Il y avait tellement d’intrigues à travers tout ça, a dit McDonald. Il y avait la grande rivalité entre Mike Vernon et Grant Fuhr. Ils avaient des durs à cuire, nous aussi. Ils avaient probablement six des 10 meilleurs joueurs au monde à ce moment, avec Wayne (Gretzky), (Jari) Kurri, (Mark) Messier, (Glenn) Anderson, Paul Coffey et Fuhr. »
Les Flames avaient quant à eux dans leur formation de futurs membres du Temple de la renommée comme McDonald, Joe Mullen, Doug Gilmour, Al MacInnis, et Joe Nieuwendyk, ainsi que le directeur général Cliff Fletcher et l’entraîneur-chef Johnson.
Mais depuis, ce fut des années de vache maigre pour les amateurs de hockey de l’Alberta, puisque les deux équipes ont connu des difficultés à des moments différents. Il a fallu attendre 21 ans pour les voir s’affronter à nouveau, en deuxième ronde des séries de 2022. Un duel remporté par les Oilers en cinq matchs.
« Dans cette bataille, chaque génération a ses propres intrigues et histoires, et comme partisan, tu veux voir des matchs qui ont une importance et qui veulent dire quelque chose pour les joueurs, a affirmé l’attaquant des Oilers Zach Hyman. Comme amateur de hockey, j’avais du plaisir à regarder, et comme joueur, c’est encore plus palpitant. »
Les Flames et les Oilers aspirent aux séries éliminatoires cette saison, et la Classique héritage pourrait donner le ton en vue de leurs affrontements cette année.
« Je pense que la plupart des rivalités naissent en séries, a mentionné le défenseur des Oilers Darnell Nurse. L’animosité monte quand les deux équipes sont bonnes et se battent pour la même place au classement.
« Ce sera amusant comme match. L’atmosphère sera géniale parce que c’est facile pour les gens de se déplacer. Ça va ajouter un peu d’essence sur le feu! »
