Le Repêchage 2025 de la LNH Upper Deck se tiendra les 27 et 28 juin au Peacock Theater de Los Angeles. La première ronde se tiendra le 27 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS) tandis que les rondes 2 à 7 auront lieu le 28 juin (12 h HE; NHLN, ESPN+, SN, SN1). LNH.com vous aide à vous préparer en vue de ce repêchage en vous offrant des profils des principaux espoirs admissibles à l'encan, grâce à des entrevues réalisées dans le cadre de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) au KeyBank Center de Buffalo, qui s’est tenue du 1er au 7 juin.
L'entièreté de la couverture du LNH.com en vue du repêchage se trouve ici.
BUFFALO - Ce qu’on a vu de Radim Mrtka cette saison n’est peut-être que la pointe de l’iceberg.
Classé cinquième meilleur espoir nord-américain par le Bureau central de dépistage de la LNH (BCD), le Tchèque de 6 pieds 6 pouces et 218 livres pourrait bien être le deuxième meilleur défenseur disponible lors du repêchage 2025. Et pourtant, faire carrière dans le hockey n’était même pas sur son radar il y a trois ans à peine.
« J’ai commencé à prendre le hockey plus au sérieux vers l’âge de 14 ans, a expliqué Mrtka. J’avais tout simplement du plaisir à jouer avec mes amis, mais je n’avais jamais participé à des camps pour développer mes habiletés.
« Je ne connais pas vraiment les joueurs de la LNH parce que les matchs sont à 3 h du matin ici. »
C’est lorsqu’un des meilleurs clubs de la Tchéquie, le HC Ocelari Trinec, a démontré son intérêt envers lui que Mrtka a eu le déclic qu’il devrait peut-être se consacrer un peu plus au hockey, lui qui jouait aussi au soccer l’été.
« Je jouais pour une petite équipe en Tchéquie, a-t-il expliqué. (Le HC Ocelari Trinec) a tout fait pour m’avoir. C’est à ce moment que j’ai réalisé que j’avais du potentiel. Ils ont probablement vu quelque chose en moi. Je me suis mis à travailler dur parce que j’avais tellement de retard sur les autres joueurs. »
Et maintenant, il pourrait bien être parmi les premiers joueurs repêchés le 27 juin prochain. Un défenseur droitier de cette stature, ça ne court pas les rues.
« Il a de bons pieds, une bonne mobilité, il peut jouer avec la rondelle, il est bon avec son bâton pour défendre et il est intelligent », a analysé le dépisteur du BCD Jean-François Damphousse. « C’est dur de passer par-dessus un joueur qui possède cette combinaison de qualités. On peut le mentionner comme joueur qui pourrait être repêché parmi les cinq premiers. Si une équipe recherche un défenseur et qu’on le projette dans cinq ans, il est très intéressant. »
En raison de son arrivée tardive dans les sphères du hockey, Mrtka avait des choses à prouver à son année de repêchage. Mais en Tchéquie, il n’était utilisé que sporadiquement dans l’Extraliga à Trinec, devancé par des joueurs plus âgés, et il n’avait amassé qu’une passe en dix matchs.
Il a donc décidé de faire le saut en Amérique du Nord dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL) avec les Thunderbirds de Seattle, qui avaient fait de lui le 74e choix du repêchage international de la Ligue canadienne de hockey quelques mois plus tôt. Il a disputé son premier match avec l’équipe le 29 novembre.
C’était un cadeau de Noël avant le temps pour l’entraîneur-chef Matt O’Dette.
« Il a eu un impact pour l’équipe et il s’est intégré rapidement dès son premier week-end avec nous, a expliqué O’Dette. Il est une raison importante de nos succès en deuxième moitié de saison. »
Mrtka a amassé 35 points (trois buts, 32 passes) en 43 matchs à Seattle, et les Thunderbirds, qui avaient une fiche de 8-14-2 avant l’arrivée du grand défenseur, ont réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires de justesse en montrant une fiche de 22-19-3 lors des 44 dernières parties du calendrier.
Puis, une fois en séries, les Thunderbirds ont donné du fil à retordre aux champions du calendrier régulier, les Silvertips d’Everett, en s’inclinant en six parties, encaissant notamment deux défaites en prolongation.
Sa polyvalence et sa touche offensive ont été les meilleurs atouts de Mrtka, mais O’Dette prévient que l’aspect physique du jeu du Tchèque est en pleine progression.
« On oublie parfois qu’il n’avait que 17 ans et que cette facette du jeu continue de s’améliorer, mais une fois qu’il a réussi à être plus à l’aise, il utilisait son corps et son gabarit de plus en plus, a-t-il expliqué. Une fois qu’il sera habitué à être plus gros et plus fort que les autres joueurs de la ligue, on en verra de plus en plus. C’est un aspect de son jeu qui continue de s’améliorer, mais je n’ai aucune inquiétude. Une fois qu’il sera habitué, il va adorer pratiquer ce style de jeu. »
À terme, il ne serait pas impossible de comparer Mrtka au défenseur des Red Wings de Detroit Moritz Seider.
« Il est arrivé dans la WHL en milieu de saison, ce qui n’était pas facile, et il jouait 30 minutes par match, a souligné Damphousse. Il peut défendre, il peut jouer en avantage tout comme en désavantage numérique, et il prend de bonnes décisions. J’ai été vraiment impressionné par lui. »
Rencontre avec Dieu
Si Damphousse a été impressionné par Mrtka, le défenseur qui a eu 18 ans le 9 juin l’a été tout autant par un de ses adversaires cette année : Jaromir Jagr. La légende du hockey est encore active à l’âge de 53 ans et évolue pour Kladno, le club dont il est propriétaire.
Or, avant de faire le saut vers Seattle, Mrtka et Trinec ont disputé un match contre Kladno. Soudainement, Mrtka s’est retrouvé sur la glace face à face avec son idole, celle de tout un peuple, et il a rapidement compris que même dans la cinquantaine, l’ancienne vedette des Penguins de Pittsburgh pouvait encore lui en apprendre.
« C’était comme regarder Dieu sur le banc adverse. C’est comme s’il faisait partie de la royauté. Je n’arrivais pas à y croire, a-t-il raconté. Je me suis retrouvé à jouer contre lui, et c’est tellement difficile de lui enlever le disque. Sa protection de rondelle est incroyable. En tant que joueur tchèque, affronter Jagr, c’était incroyable. »
Mrtka sera de retour à Seattle pour une deuxième saison l’année prochaine. Son premier objectif sera de continuer à améliorer son jeu offensif.
« Je suis le deuxième meilleur défenseur du repêchage après (Matthew) Schaefer, a-t-il affirmé. Son jeu offensif est tellement bon, alors que le mien ne l’est pas autant. Je n’ai jamais été le gars le plus offensif, mais j’aime adopter un style de jeu complet. Donc je veux vraiment améliorer ce côté offensif. »
Il pourra regarder des séquences vidéo de Jagr sur YouTube s’il a besoin d’inspiration.