C’est au KeyBank Center de Buffalo que Gavin McKenna sera repêché en juin prochain.
La LNH a annoncé lundi que la séance de sélection aura lieu à Buffalo pour une première fois depuis 2016, cette fois dans un format décentralisé.
« Buffalo est une belle ville de sport, un bon marché de hockey, a décrit le commissaire Gary Bettman. Nous sommes toujours très bien accueillis ici. Les partisans des Sabres sont des connaisseurs et des passionnés. Ils ont une bonne organisation et de bons propriétaires. Toutes les cases sont cochées et même plus. »
Il s’agira d’un deuxième repêchage décentralisé d’affilée, alors que les directions des 32 équipes de la LNH feront leurs sélections de leur propre ville et que les meilleurs espoirs seront réunis à Buffalo. Le circuit a opéré sous la même formule à Los Angeles en juin dernier.
« C’était la première fois que nous y allions d’un format décentralisé. On a essayé des choses jamais vues dans un repêchage décentralisé, mais on en a peut-être trop fait, a concédé Bettman. Certaines choses ont fonctionné et d’autres non. On va épurer le produit cette année, tout en restant innovants et créatifs. On a conscience de la durée que doit être l’événement. »
McKenna (5 pi 11 po, 170 lbs) est le meilleur espoir nord-américain admissible au prochain encan selon la liste de mi-saison du Bureau central de dépistage de la LNH. Il devrait être appelé au tout premier rang de ce repêchage.
Jusqu’à maintenant, McKenna a récolté 19 points (quatre buts, 15 passes) en 18 matchs avec les Nittany Lions de l’Université Penn State. Et au Championnat mondial junior, il a récolté 14 points (quatre buts, 10 aides) en seulement sept rencontres pour aider le Canada à mettre la main sur la médaille de bronze. Il a récolté quatre points dans le match pour la troisième place face à la Finlande.
« Lorsqu’il est en zone offensive, il est comme un sorcier », a imagé le vice-président du Bureau central, Dan Marr.
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Parmi ceux qui devraient entendre leur nom peu de temps après McKenna, il y a Ivar Stenberg (5-11, 183), un ailier qui joue à Frolunda en Ligue élite suédoise. Stenberg est le meilleur patineur international selon la liste de mi-saison du Bureau central.
Stenberg (5 pi 11 po, 183 lbs) a récolté 24 points (six buts, 18 aides) en seulement 25 matchs à Frolunda cette saison, puis il a aidé la Suède à remporter la médaille d’or au Mondial junior. Il a été le comeneur de son équipe avec 10 points (quatre buts, six aides) en sept matchs, dont trois points en grande finale face à la Tchéquie.
« Il s’est établi comme un espoir de premier plan, jouant un rôle important avec une puissance de la SHL en Frolunda », a commenté le directeur du dépistage européen au Bureau central, Jukka-Pekka Vuorinen. « L’amalgame de vitesse, d’accélération et d’équilibre qu’il montre fait de lui un patineur dynamique qui peut créer des jeux, mais aussi en compléter. »
Les attaquants Caleb Malhotra (Brantford, OHL), Tynan Lawrence (Université de Boston, NCAA) et Ethan Belchetz (Windsor, OHL) ainsi que les défenseurs Keaton Verhoeff (Université du Dakota du Nord, NCAA), Carson Carels (Prince George, WHL) et Chase Reid (Sault Ste Marie, OHL) pourraient eux aussi être choisis dans le top-10.
Mais le meilleur joueur disponible reste McKenna, selon le directeur du dépistage amateur pour TSN, Craig Button.
« Je serai très clair à ce sujet : je ne vois personne être meilleur que Gavin McKenna, a-t-il soutenu. Ivar Stenberg est un très bon joueur aussi, cela dit. Keaton Verhoeff, Carson Carels, Chase Reid et Juho Piiparinen (Tappara, Liiga) sont tous de bons défenseurs. Je ne pourrais vous dire qui est le meilleur d’entre eux.
« Gavin, pour revenir à lui, a des qualités spéciales qui ne sont pas disparues dans les derniers mois. »
McKenna a fait les manchettes l’été dernier lorsqu’il a décidé de faire le saut en NCAA, alors qu’il évoluait depuis deux saisons et demie avec les Tigers de Medicine Hat dans la WHL.
En 2024-25, sa saison de 16 ans, il avait terminé au deuxième rang de la WHL avec 129 points (41 buts, 88 aides) en 56 matchs, menant les Tigers à la Coupe Memorial. Il a été nommé joueur de l’année dans la WHL et la Ligue canadienne (LCH).
« On entend beaucoup de choses sur ma saison à Penn State, mais je vous dirais que c’est une année de développement pour moi, où le jeu est plus intense. J’aurais pu rester dans la WHL et cumuler les points, mais je voulais me donner un défi et pour l’instant, je suis bel et bien mis au défi. »
Avec la collaboration de Mike G. Morreale, journaliste affecté au repêchage pour NHL.com
