L’ère Gavin McKenna va s’amorcer.
L’attaquant de première année de Penn State, potentiellement la recrue la plus convoitée de l’histoire du hockey masculin dans la NCAA et favori pour être le premier joueur sélectionné au repêchage 2026, va disputer un premier match cette saison contre Arizona State au Mullett Arena de Tempe, en Arizona, vendredi.
À quel point l’engouement entourant McKenna est-il important? Ce match sera diffusé en direct sur le NHL Network à 22 h (HE) vendredi.
McKenna déborde d’enthousiasme, mais pour une autre raison.
« Voir ce que ces gars-là ont accompli l’an dernier, se rendre au Frozen Four, ça a évidemment eu une grande influence sur mon choix, a noté McKenna. Il y a beaucoup d’enthousiasme autour de notre équipe et je suis évidemment très motivé pour la saison à venir. »
L’arrivée du jeune homme de 17 ans dans cette université de Pennsylvanie a fait grimper un peu plus un degré d’excitation qui était déjà très élevé envers une équipe qui peut miser sur le retour de ses quatre meilleurs pointeurs de la dernière saison.
McKenna est toutefois dans une classe à part. Il a été nommé joueur de l’année dans la Ligue canadienne de hockey (LCH) et la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) après avoir terminé au deuxième rang de la WHL avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 parties avec Medicine Hat.
« McKenna se trouve dans une catégorie spéciale, où on classe très peu de joueurs au fil des ans, a affirmé Dan Marr, vice-président et directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. Ses instincts offensifs et ses aptitudes de fabricant de jeux sont vraiment exceptionnels, et son calme, sa compétitivité et sa maturité suffisent à vous convaincre de son potentiel. »
McKenna (5 pieds 11 pouces, 162 livres) sera opposé à des joueurs plus vieux et plus imposants cette saison, mais l’entraîneur de Penn State Guy Gadowsky n’est pas inquiet pour lui.
« Il manipule le rythme, a expliqué Gadowsky. C’est, selon moi, la chose la plus incroyable de sa part. Ses aptitudes avec la rondelle appartiennent évidemment à l’élite, tout comme son coup de patin et son agilité sur ses lames. Mais ce que j’aime le plus, et je pense que c’est aussi le cas des autres joueurs de l’équipe, c’est de voir son esprit aller. Alors qu’un joueur penserait normalement qu’il n’a plus de temps et d’espace, il parvient à manipuler le rythme, et c’est ce qui est vraiment fantastique à voir. »
McKenna a le sentiment qu’il s’adapte bien jusqu’ici.
« Ça fait parfois partie de mon style, j’aime ralentir le jeu, et à d’autres moments, j’aime l’accélérer, a-t-il décrit. Une partie de mon jeu réside dans ma patience. Parfois, quand je suis sur la glace, j’aime ralentir les choses et attirer les adversaires vers moi, afin que je puisse trouver un coéquipier libre. Je pense qu’il faut simplement que je comprenne quand le faire ou non.
« Le jeu dans les universités américaines est très rapide, et c’est un peu différent [de la WHL], mais je pense que ça s’est bien passé jusqu’ici à l’entraînement. »
McKenna fait partie d’une cuvée spectaculaire de nouvelles recrues pour Penn State, recrutées en partie en raison du changement de règlement qui permet aux joueurs de la LCH d’être admissibles à la NCAA à compter de cette saison.
Ce groupe comprend le défenseur Jackson Smith, qui a été sélectionné par les Blue Jackets de Columbus avec le 14e choix au total du repêchage 2025. Smith (6-3, 195) va devenir le premier joueur sélectionné en première ronde au repêchage de la LNH à évoluer avec Penn State dans l’histoire de l’équipe.
L’arrière de 18 ans a terminé au 10e rang parmi les défenseurs de la WHL la saison dernière avec 54 points (11 buts, 43 passes) en 68 matchs avec Tri-City.
« Il est un véritable pur-sang, a décrit Gadowsky. Il est l’un des plus beaux patineurs que vous allez voir à l’œuvre dans votre vie, sauf qu’il le fait avec un gabarit de 6 pieds 4 pouces. Ce jeune est un pur-sang. Il va assurément être un joueur de la LNH. »
McKenna et Smith se sont affrontés à une reprise dans la WHL la saison dernière. McKenna a récolté deux mentions d’aide dans un gain de Medicine Hat 3-1 le 25 janvier, tandis que Smith a été blanchi pour Tri-City.
Leur relation remonte toutefois à bien plus loin que ce seul duel la saison dernière.
« J’ai grandi avec Jackson, nous avons participé à des tournois ensemble, a mentionné McKenna. Il est un grand joueur, et la manière dont il voit la glace est très spéciale. Il affiche beaucoup de confiance sur la glace, ce qui est un élément très important au hockey. Je crois qu’il possède tous les outils. »
Parmi les autres joueurs qui s’apprêtent à donner leurs premiers coups de patin dans l’uniforme de Penn State vendredi, on retrouve l’attaquant Luke Misa (Flames de Calgary), auteur de 85 points (34 buts, 51 passes) en 67 matchs avec Brantford dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) et frère aîné du centre des Sharks de San Jose Michael Misa, le deuxième choix au total du repêchage 2025; l’attaquant Shea Van Olm, un joueur jamais repêché de 21 ans qui a mené la WHL avec 49 buts en 66 matchs avec Spokane; et Mac Gadowsky, un joueur non repêché de 23 ans qui a mené tous les défenseurs de la NCAA avec 16 buts en 38 parties avec l’équipe de l’Armée, et qui a fait partie des 10 finalistes pour le trophée Hobey-Baker remis au meilleur joueur de la NCAA. Il est aussi le fils de l’entraîneur Guy Gadowsky.
Ces recrues s’ajoutent au groupe qui sera de retour avec Penn State, et qui comprend notamment les attaquants Aiden Fink (Predators de Nashville), qui a mené les Nittany Lions avec 53 points (23 buts, 30 passes) en 40 matchs la saison dernière en plus d’être l’un des 10 finalistes pour le trophée Hobey-Baker, et Charlie Cerrato (Hurricanes de la Caroline), qui a terminé au deuxième rang de l’équipe avec 42 points (15 buts, 27 passes) en 38 parties. Tout ça a pour effet de générer un enthousiasme sans précédent.
« Nous allons en classe, et des professeurs nous disent qu’ils ont vraiment hâte de regarder un match de hockey, a confié l’attaquant de Penn State Dane Dowiak. Ça peut aussi être un compagnon de classe, que nous n’avons jamais rencontré auparavant, qui s’assoie à côté de nous et qui nous jure qu’il a vraiment hâte de voir un match. […] Il y a beaucoup d’engouement avec les joueurs qui se sont ajoutés à l’équipe et avec l’équipe que nous avions l’an dernier. Je pense qu’il y a vraiment un "buzz", et c’est cool et spécial d’en faire partie. »
Celui qui va sonner la charge pour Penn State cette saison demeure toutefois McKenna.
Il sait qu’il sera sous les projecteurs sur la glace comme en dehors, mais ce n’est rien de nouveau pour lui. Tout ce qui compte pour lui, c’est d’aider Penn State à connaître du succès, et ça commence avec les deux premiers matchs de la saison à Arizona State vendredi et samedi (20 h HE; NHLN).
Ce succès ne sera pas facile à obtenir. Arizona State a conservé une fiche de 21-14-2 et a terminé au deuxième rang de la section NCHC la saison dernière. Les Sun Devils seront menés par l’attaquant Cullen Potter, sélectionné par les Flames en première ronde (32e au total) au repêchage 2025, lui qui a récolté 22 points (13 buts, neuf passes) en 35 parties à titre de joueur de première année de 18 ans. Parmi les nouvelles recrues de l’équipe, on retrouve Justin Kipkie (Wild du Minnesota), qui a terminé au cinquième rang parmi les défenseurs de la WHL avec 62 points (12 buts, 50 passes) en 64 parties avec Victoria.
« Il y a évidemment beaucoup de pression, mais je pense que j’ai appris à composer avec ça, a souligné McKenna. Surtout avec notre équipe cette année, il y a beaucoup d’engouement, et ça vient évidemment avec beaucoup de pression. J’ai fait partie d’équipe où il y avait beaucoup d’engouement, et nous avons été en mesure de nous en sortir. »
