Toews s'est plutôt concentré sur le match. Le natif de Winnipeg, qui occupait le poste de joueur de centre du deuxième trio chez les Jets entre l'ailier gauche Gustav Nyquist et l'ailier droit Nikita Chibrikov, a enregistré 18:19 de temps de glace avec un tir au but et un revirement provoqué. Il a également remporté sept de ses 15 mises en jeu.
« Je pense que c'est vraiment excitant avant le match, a confié Toews. Une fois que tu retrouves tes jambes, tu sautes sur la glace et tu joues. Au cours du match, je tentais simplement de ne pas trop réfléchir. J'ai simplement profité de l'occasion. Tu en profites quand tu joues au meilleur de tes capacités, alors je tente simplement de trouver un moyen de le faire. »
Il y a certainement eu un peu de rouille, surtout pour un joueur de 37 ans après une aussi longue absence. Mais il y a toutefois eu des signes du Toews d'antan, de l'homme qui a mené les Blackhawks à trois conquêtes de la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Il a brillé dans les batailles le long de la rampe et il semblait être à l'aise au sein du deuxième trio et de la deuxième unité en avantage numérique chez les Jets.
« Nous devons réaliser qu'il va s'améliorer à chaque match. Il a montré quelques étincelles, a déclaré l'attaquant des Jets Kyle Connor. Il est un joueur tellement cérébral. Il a eu une belle chance de marquer en deuxième période, et il est le genre de joueur qui s'en veut de rater ces occasions. Il se croit capable de convertir chaque chance de marquer, mais vous pouvez voir qu'il commence à faire sentir davantage sa présence, pas seulement sur la glace, mais également dans le vestiaire. Il maintient constamment une présence positive.
« Il est fantastique et il nous aide. Il a évidemment de nouveaux compagnons de trio, comme Chibrikov, et vous pouvez voir qu'il lui parle constamment et qu'il conseille les joueurs. Cette expérience porte fruit. Et j'ai aimé ce que j'ai vu de lui ce soir. Il a fait beaucoup de bons jeux, et il a pris de bonnes décisions avec la rondelle. »
Malgré la défaite, c'était une journée spéciale, surtout pour la famille de Toews. Son père Bryan et sa mère Andrée Gilbert ont assisté à l'entraînement matinal et ensuite au match.
« C'est ici qu’il a grandi et qu’il jouait au hockey avec ses amis, et sa famille est ici. C'est extrêmement significatif pour nous, en tant que famille, qu'il soit ici, a déclaré Bryan Toews. Nous savons qu'il n'arrive pas seulement dans sa ville natale, mais également dans une belle organisation menée par un excellent propriétaire, et dans une belle équipe. Jonathan n'a pas suffisamment de bons mots à dire au sujet de ses coéquipiers et de la chimie qui règne dans ce groupe, et il est très heureux d'en faire partie. »
Le retour de Toews s'est avéré une grande nouvelle à travers la LNH, et ses adversaires étaient également heureux de le voir effectuer son retour.
« Je déteste le fait qu'il est dans la section Centrale, mais j'aime le fait qu'il est de retour, a lancé l'attaquant des Stars Matt Duchene. Je lui ai envoyé un message texte au printemps dernier pour savoir comment il entrevoyait ça. J'espérais plutôt qu'il allait peut-être porter le vert, blanc et noir à un certain moment… mais non! C'est super de le voir de retour. Il a connu une carrière exceptionnelle, et c'est triste de voir ce qu'il a dû vivre, mais ça semble être une bonne situation pour lui ici. »
Toews avait admis avant la partie qu'il avait hâte qu’on arrête de parler de son retour et que les matchs commencent. La saison est maintenant en cours. Il lui faudra un peu de temps pour s'ajuster aux Jets, à leurs systèmes et au jeu de la LNH après une aussi longue absence. Mais étant donné son éthique de travail, Toews devrait rapidement rattraper le temps perdu.
« Il reste beaucoup de place à l'amélioration, beaucoup de choses que je pourrais mieux faire, a avoué Toews. Je tente de relancer le jeu avec la rondelle à la suite des mises en jeu, et je ne l'ai pas vraiment fait pour mon trio ce soir. À part cela, il y a eu certaines situations où nous avons créé quelques chances, même en avantage numérique.
« Je suis passé près d’effectuer quelques bonnes choses et de nous inscrire au pointage. Il y a des éléments positifs qui me rendent fébrile. Je dois simplement tenter de continuer à bâtir sur ces bases. »
