Choix de premier tour des Nordiques de Québec au repêchage de 1993, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est aujourd’hui actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
Quel rebondissement! La semaine passée, les Canadiens de Montréal subissaient cinq défaites consécutives, et voilà qu’ils reviennent en force avec trois victoires, dont deux de suite contre les Panthers de la Floride.
Je regarde les matchs avec beaucoup d’enthousiasme ces temps-ci, et mon constat est le suivant : l’avenir est vraiment radieux à Montréal. Ce sont les jeunes qui traînent l’équipe. Les Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky, Cole Caufield et Lane Hutson. Ça regarde très bien pour le futur. C’est vraiment le fun à voir.
Mais attardons-nous au présent. Le CH est au cœur d’une lutte on ne peut plus serrée. La récente série de cinq défaites (0-3-2), la semaine passée, a mené plusieurs personnes à se poser des questions sur l’utilisation des gardiens et la possible fatigue éprouvée par Samuel Montembeault.
Oui, Sam va finir la saison avec plus de 60 matchs au compteur, de loin sa plus grande charge de travail en carrière, mais je ne partage pas du tout l’opinion de ceux qui suggèrent qu’il est épuisé.
Pendant la Confrontation des 4 nations, Montembeault n’a pas pu aller en vacances dans le Sud ou jouer au golf, mais reste qu’il n’a pas joué de match au cours de cette période. Il s’est entraîné, mais le fait de ne pas jouer – d’autant plus qu’il n’était même pas en uniforme comme réserviste – te permet de te reposer mentalement. Et ç’a clairement été un repos bénéfique pour lui.
Cette pause n’est assurément pas étrangère à sa bonne séquence au retour (fiche de 7-0-1 entre le 22 février et le 18 mars). En plus du repos mental dont il a profité, il a pu s’entraîner beaucoup sur la glace afin de travailler sur des aspects de son jeu, sur sa mécanique. Tu connais toujours des séquences de quelques matchs plus difficiles au cours d’une saison, c’est juste normal.
Montembeault ne présente pas des chiffres extraordinaires cette saison (moyenne de 2,86 - taux d'efficacité de ,900), mais il a été meilleur que le laissent croire les statistiques. Quand on regarde les matchs gagnés par les Canadiens, Sam a très souvent joué un rôle crucial en effectuant les arrêts clés aux bons moments, quand le match est « sur la ligne ». De mon point de vue, depuis que le Tricolore a entamé sa poussée après le retour des Fêtes, Montembeault a fait une très grosse différence.
D’ailleurs, selon les statistiques avancées de NHL EDGE, il est le troisième gardien ayant reçu le plus de lancers en provenance de la zone dangereuse (high danger shots) cette saison avec 420. Et sur ces 420 tirs, il a maintenu un pourcentage d’arrêts de ,821 qui est au-dessus la moyenne de la Ligue (,804) pour cette catégorie.
Sur les sept matchs qui restent, si c’est moi qui avais à prendre les décisions, j’en donnerais deux à Jakub Dobes : celui de dimanche contre les Predators à Nashville et celui de samedi prochain contre les Maple Leafs à Toronto, soit les deux qui concluent des séquences de deux matchs en autant de soirs. L’idéal serait que les deux dernières rencontres de la saison, contre les Blackhawks de Chicago et les Hurricanes de la Caroline, ne veuillent plus rien dire parce que l’équipe est déjà assurée d’une place en séries. À ce moment, le CH pourrait donner un match de repos de plus à Montembeault avant le début de la vraie saison.
D’ailleurs, je vais me permettre une analyse concernant Dobes. Il y a plusieurs joueurs qui ont eu leur mot à dire dans les succès des Canadiens cette saison, mais le jeune gardien tchèque a eu un rôle plus important que les gens le pensent.
À mon avis, sans Dobes, les Canadiens ne seraient même pas proches de pouvoir espérer participer aux séries. Il est un de ceux qui ont orchestré la remontée de l’équipe au retour des Fêtes. Il a été un élément très important de la séquence qui a permis aux Canadiens de retrouver de l’aplomb et de se repositionner favorablement au classement. Mais qui plus est, sa venue a probablement fouetté un peu Montembeault, tout en lui permettant de bénéficier de repos certains soirs.
Dobes a peut-être connu quelques difficultés récemment, mais il mérite d’avoir la chance de continuer à participer à cet effort de fin de saison. C’est un gamer, c’est le genre de gars que tu veux avoir pour ces gros matchs importants. Dobes est un compétiteur, un gardien qui peut te sortir une grosse performance à l'étranger. Il l’a prouvé dans le temps des Fêtes et il peut encore le faire.
J’ai entendu certains soumettre l’idée de rappeler Cayden Primeau du Rocket de Laval pour prêter main-forte à Montembeault. Primeau est dominant dans la Ligue américaine depuis son renvoi à Laval en décembre, j’en conviens. Mais selon moi, ça pourrait causer une certaine distraction de le rappeler à ce stade-ci, alors que l’équipe lutte pour sa survie avec le même groupe de joueurs depuis un bon moment.
Et je le répète, si Kent Hughes n’avait pas procédé au rappel de Dobes en décembre, les Canadiens ne seraient pas dans le portrait des séries présentement. J’en suis convaincu.
Et si…
Montembeault pourrait vivre une première expérience en carrière en séries éliminatoires. Si tel est le cas, je suis persuadé qu’il peut se lever et faire de l’excellent travail. Les Canadiens entreraient en séries dans les meilleures dispositions possibles, c’est-à-dire à titre de négligés et à la suite d’une excellente fin de saison. Cette situation pourrait enlever énormément de pression sur les épaules de Montembeault – et sur celles de tous les joueurs d’ailleurs.
J’ajouterais même que, si je suis celui qui doit affronter Montréal en première ronde, mon niveau de confort ne serait pas si élevé. Parmi les formations qui luttent pour une place en séries, le CH est probablement l'équipe qui a battu le plus de gros clubs cette saison. Et ce n’est jamais facile pour l’adversaire de jouer au Centre Bell. Bref, le Tricolore représentera tout sauf une proie facile.
Dans tous les cas, ce sera surtout une belle occasion de prendre de l’expérience, autant pour Sam que pour le reste de l’équipe. Soyons honnêtes, il n’y a pas vraiment d’attentes envers les Canadiens cette année, car on ne s’attendait pas vraiment à les voir se qualifier pour la danse du printemps quand la saison a commencé.
L’arrivée de Fowler
Les Canadiens ont annoncé vendredi qu’ils s’étaient entendus sur les termes d’un contrat de recrue avec Jacob Fowler et que le jeune homme ira rejoindre le Rocket pour la fin de la saison et les séries de la Ligue américaine.
Laval représente l’une des meilleures équipes de la LAH cette saison et la troupe de Pascal Vincent pourrait faire un long bout de chemin en séries. Ce sera une excellente occasion pour Fowler de mettre en banque de premières expériences chez les professionnels dans ce genre d’environnement.
Fowler est vraiment dans le moule des gardiens de but contemporains. Il a un gros gabarit (6 pieds 2 pouces, 214 livres) tout en étant très athlétique. J’ai hâte de voir comment il va se débrouiller.
Son arrivée dans l’organisation donnera droit à une situation très intéressante l’an prochain. Primeau sera-t-il de retour avec les Canadiens? Fowler passera-t-il devant Dobes dans la hiérarchie de l’équipe?
Je crois qu’il serait sage de laisser Fowler passer au moins une saison dans la Ligue américaine, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver. On verra bien!
*Propos recueillis par Philippe Landry, pupitreur LNH.com
