OTTAWA – Bien malin celui qui prédisait, en mars dernier, que Thomas Chabot allait disputer le premier tour des séries. Encore plus malin celui qui le voyait passer plus de 40 minutes sur la patinoire dans un même match.
Car il y a un mois jour pour jour, le défenseur québécois des Sénateurs d’Ottawa recevait un puissant double-échec de J.T. Miller dans un match contre les Rangers de New York.
Le diagnostic : une fracture au bras droit qui allait nécessiter une opération trois jours plus tard. Le temps de convalescence : quatre à huit semaines.
Mais voilà que lundi, Chabot disputait déjà un quatrième match depuis son retour au jeu. Et il a été employé près de 41 minutes (40:50) dans une défaite de 3-2 en deuxième prolongation face aux Hurricanes de la Caroline, qui prenaient ainsi les devants 2-0 dans leur série de premier tour contre Ottawa.
S’était-il imaginé un tel scénario lorsqu’il était sur la table d’opération?
« Quand je me suis blessé, je ne pensais pas jouer tout court en début de séries, donc non! », a-t-il avoué après l’entraînement des siens, jeudi. « Je suis simplement content d’être ici. »
Au moment de s’adresser aux médias dans le vestiaire du Centre Canadian Tire, Chabot venait de sauter sur la patinoire pour la première fois depuis son exploit physique de lundi. La quarantaine de minutes qu’il a passée sur la patinoire représentait un bon test pour son bras endolori, et même si ce test s’est avéré réussi, il a jugé bon de ménager ses énergies avant le troisième match de la série. Il faisait partie de la demi-douzaine de joueurs des Sénateurs qui n’avaient pas participé à la séance optionnelle de mercredi.
« Pendant le match, avec l’énergie là-bas, tout allait bien. C’est plus après le match que je l’ai ressenti, a-t-il expliqué. Pendant le match, les jambes étaient là, l’énergie était là, mais le lendemain matin, on était un peu plus fatigués. »
Au total, seulement 17 jours se sont écoulés entre le moment où Chabot est tombé au combat et le match qu’il a disputé face aux Panthers de la Floride le 9 avril, alors que les Sénateurs étaient en pleine course aux séries. Ce petit miracle a eu des échos aux quatre coins de la LNH, et s’est même invité dans un point de presse de l’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay, Jon Cooper.
« On est à ce moment de l’année où un joueur peut patiner, mais n’être qu’à trois semaines d’un retour au jeu. Ou tu peux être Thomas Chabot, te fracturer le poignet et revenir au jeu en un rien de temps. Tu ne sais jamais! », avait-il lancé le matin du premier match de la série Canadiens-Lightning, dimanche.
Mais à Ottawa, cela dit, il ne semble pas y avoir de doute quant à la capacité de Chabot d’assumer une charge de travail maximale. C’est pourquoi Travis Green l’a employé à outrance lundi, alors que les Sénateurs tentaient d’aller chercher le but vainqueur.
« On va faire tout ce qu’il faut pour gagner », répondait l’entraîneur mercredi au sujet du temps de jeu de Jake Sanderson (43:06) et de Chabot.
« Thomas donne l’impression de flotter sur la glace. Il semble se déplacer sans effort. L’intelligence et le coup de patin t’aident à cumuler ces minutes. »
Kleven rétabli, Crotty inséré
Green a par ailleurs confirmé, jeudi matin, que Tyler Kleven était rétabli d’une blessure au haut du corps et qu’il allait affronter les Hurricanes en soirée.
À l’entraînement matinal, Kleven évoluait sur la troisième paire de défenseurs des Sénateurs en compagnie de Cameron Crotty, qui effectuera ses débuts en séries éliminatoires. Crotty, un colosse de 6 pieds 3 pouces et 212 livres, n’a que huit matchs d’expérience dans la grande ligue.
Dennis Gilbert et Lassi Thomson seront retranchés de la formation.
« Nous n’avons pas pris ces décisions à la légère, mais nous aimions les matchs que Cameron nous a offerts cette saison », a justifié Green.
Formation prévue des Sénateurs
Brady Tkachuk -- Tim Stutzle -- Drake Batherson
Ridly Greig -- Dylan Cozens -- Claude Giroux
Warren Foegele -- Shane Pinto – Michael Amadio
Nick Cousins -- Lars Eller -- Fabian Zetterlund
Jake Sanderson -- Nikolas Matinpalo
Thomas Chabot -- Jordan Spence
Tyler Kleven -- Cameron Crotty
Linus Ullmark
James Reimer
Retranchés: Kurtis MacDermid, Stephen Halliday, Hayden Hodgson, Graeme Clarke, Arthur Kaliyev, Xavier Bourgeault, Oskar Pettersson, Tyler Boucher, Carter Yakemchuk, Leevi Marilainen, Dennis Gilbert, Lassi Thomson
Blessé: Artem Zub (non dévoilé)
Formation prévue des Hurricanes
Andrei Svechnikov -- Sebastian Aho -- Seth Jarvis
Taylor Hall -- Logan Stankoven -- Jackson Blake
Nikolaj Ehlers -- Jordan Staal -- Jordan Martinook
William Carrier -- Mark Jankowski -- Eric Robinson
Jaccob Slavin -- Jalen Chatfield
K’Andre Miller -- Sean Walker
Shayne Gostisbehere -- Alexander Nikishin
Frederik Andersen
Brandon Bussi
Retranchés: Jesperi Kotkaniemi, Nicolas Deslauriers, Mike Reilly, Pyotr Kochetkov
Blessé: Aucun
