Mayfield franchit le mur du son avec son frère dans un F-16

Scott Mayfield pratique l'un des sports les plus rapides sur terre avec les Islanders de New York, mais le hockey avait l'air de rien quand le défenseur de 28 ans a monté à bord d'un avion de chasse F-16 Viper avec son frère, le capitaine Patrick Mayfield de la Force aérienne des États-Unis.

Une semaine d'entraînement et des visites à la base aérienne d'Holloman dans le comté d'Otero, au Nouveau-Mexique, ont mené à un vol qui a atteint une vitesse d'environ 1371 kilomètres à l'heure, ce qui est supérieur à la vitesse du son (1225 km/h) en supposant une température de l'air de 15 degrés Celsius. Scott a appris à résister à la force g, à s'assurer que son corps soit dans une position optimale, et à savoir ce qu'il faut faire en cas d'urgence. Il avait également quelques sacs attachés à la jambe au cas où il aurait la nausée.
Le résultat a été exaltant et instructif.
« Je pense que chaque athlète tente de se mettre dans une position où il est suffisamment concentré pour performer au plus haut niveau, a affirmé Scott. C'est ce que ces gars-là font. La moindre erreur pourrait se transformer en désastre. La chose qui m'a le plus frappé, c'est l'attention qu'ils portent aux petits détails. Comme pour ce vol aujourd'hui, ils suivent la même routine chaque jour. Tous les détails, toutes les communications d'un avion à l'autre ou avec la tour de contrôle, tout le monde est très concentré. »

Le capitaine Mayfield, l'aîné de trois enfants, a été inspiré par son grand-père à rejoindre la Force aérienne, le sergent-major Willie Mercier. Il est arrivé à Holloman après avoir servi en Corée du Sud, en Italie et en Afghanistan, obtenant son diplôme du cours d'instructeur en avril 2020. En décembre, il a reçu le prix « The Hammer » (le marteau), remis à l'instructeur qui a respecté les standards les plus élevés. Il a passé les quatre à cinq mois suivants en enrôlant Scott pour le programme Optimizing the Human Weapon System (OHWS), dans lequel des entraîneurs en préparation physique, des thérapeutes et des massothérapeutes aident les pilotes à préparer leur corps aux forces g et pour les impacts à leur cou et à leur dos.
'The Hammer' a été extrêmement impressionné par son petit frère.
« Je ne veux pas dire que j'y suis allé mollo avec lui, car ce n'était pas du tout le cas, mais nous n'avons pas vraiment fait des choses folles comme nous avons pu en faire quand nous étions jeunes, a confié le capitaine. L'expérience de pouvoir faire cela avec lui, c'était super. C'est quelque chose que je n'ai jamais l'occasion de partager avec les gens.
« Il a soutenu toutes les forces g et le côté physique, ce qui ne m'a pas surpris puisqu'il est dans une excellente forme. Il n'a pas été malade non plus, et nous avons eu un vol formidable. Tout s'est déroulé selon le plan. J'ai réalisé presque tous les objectifs que je voulais réaliser, et il a tenu bon pendant tout le processus. Je n'ai que du positif à dire au sujet de mon co-pilote. »
Scott Mayfield s'est forgé une réputation de défenseur robuste au cours des sept dernières saisons. Son attention aux détails sur la glace, sa capacité à prendre des décisions instantanées et sa volonté de jouer d'un style physique a permis aux Islanders d'atteindre la finale de l'Association de l'Est en 2020 et la demi-finale de la Coupe Stanley en 2021. Ils ont perdu contre le Lightning de Tampa Bay en six matchs en 2020 et en sept rencontres la saison dernière.

Tout cela, a affirmé Scott, fait pâle figure par rapport à ce que le militaire fait pour assurer la sécurité du pays. Il a rendu visite à Patrick en 2016 quand ce dernier se trouvait en Corée du Sud, le long d'une zone démilitarisée fortifiée de quatre kilomètres entre la Corée du Sud et la Corée du Nord.
« Ce qu'ils font, c'est à un tout autre niveau, a commenté Scott. Cela m'a fait comprendre que le hockey n'est qu'un jeu. Ils ont un travail dangereux. Ils font vraiment quelque chose qui aide beaucoup de personnes. »
L'emploi de Patrick le garde loin de Scott, à l'exception d'une rare réunion quand Patrick a été accueilli par les Islanders comme l'un des héros militaires du match lors de la Soirée de la reconnaissance envers les forces armées contre les Bruins de Boston au Nassau Coliseum le 29 février 2020. Les frères se sont réunis à nouveau pendant l'Action de grâce, et ils le feront encore une fois la semaine prochaine au Colorado, alors que Scott épousera sa fiancée, Emily. Les frères vont chérir ces moments partagés, comme cette expérience unique que Scott a vécue en montant à bord d'un F-16 piloté par une personne en qui il a entièrement confiance.
« Je me souviendrai de ce vol, a dit Scott. Je pense que personne n'a vraiment la chance de savoir ce que c'est d'être à bord d'un avion de chasse, alors cette expérience, et le fait que nous l'avons vécue ensemble, je vais m'en souvenir à jamais. »