LAS VEGAS – Ryan Craig souhaite que les Golden Knights de Vegas soient dans le bon état d’esprit lorsqu’ils seront de retour sur la glace jeudi.
La LNH a raccourci les camps d’entraînement et ajouté deux matchs au calendrier régulier, et les Golden Knights ont beaucoup de travail à faire pour rivaliser pour la Coupe Stanley de nouveau.
Il faut s’attendre à des changements sous la férule de l’homme de 44 ans, qui est devenu entraîneur dans la LNH pour la première fois de sa carrière le 17 juin, trois jours après que les Golden Knights eurent perdu en finale de la Coupe Stanley contre les Hurricanes de la Caroline.
Son plan inclut de faire jouer ses deux gardiens, d’utiliser un défenseur offensif sur chaque duo, d’impliquer les défenseurs dans le jeu offensif et d'employer le joueur de centre Jack Eichel comme tireur sur le jeu de puissance.
« Nous recommençons à zéro, a dit Craig. C’est une nouvelle année. Tout est à recommencer. Le groupe est différent. Nous ne sommes pas exactement le même groupe que l’an dernier, aucune équipe ne l’est. Comme tous les autres, nous vivrons un camp d’entraînement différent. Nous disputerons une saison de 84 matchs.
« Nous allons bâtir et nous améliorer là où c’est nécessaire, afin d’être prêts quand la saison deviendra difficile. Nous saurons qui nous sommes. »
Les Golden Knights auront deux jours d’entraînement avant d’amorcer la présaison contre les Kings de Los Angeles samedi (21 h HE; SCRIPPS). Comme le reste de la LNH, ils sont limités à quatre rencontres préparatoires. Les vétérans d’au moins 100 matchs dans la LNH ne peuvent qu’en jouer deux.
Ça représente donc un défi, particulièrement pour une équipe avec un entraîneur recrue. Les Golden Knights amorceront leur saison contre les Blackhawks de Chicago au T-Mobile Arena le 29 septembre (22 h 30 HE; ESPN).
Mais Craig est avec l’organisation depuis son entrée dans la LNH en 2017-18. Il a passé les six premières années comme entraîneur adjoint à Vegas et les trois dernières comme entraîneur des Silver Knights d’Henderson, dans la Ligue américaine de hockey.
Il connaît les joueurs de ses années à Vegas et à Henderson, et il a appris à connaître d’autres joueurs durant l’été, comme l’ailier Mitch Marner, qui amorcera sa deuxième saison avec les Golden Knights.
« J’ai pu parler à “Craiger” souvent durant l’été, donc j’ai hâte de travailler avec lui et de voir ce qu’il peut accomplir », a mentionné Marner.
Craig a implanté à Henderson le même système que celui employé par les Golden Knights pour gagner la Coupe Stanley en 2023. Il ne compte pas y apporter de nombreux changements.
« Je crois en la façon dont nous avons joué ici, a affirmé Craig. Nos joueurs y croient aussi. »
John Tortorella avait modifié certains éléments en prenant la relève de Bruce Cassidy avec huit parties à faire à la saison régulière, et c’est ce que Craig fera lui aussi.
Carter Hart a bien terminé la saison sous les ordres de Tortorella et il a été le seul gardien utilisé en séries éliminatoires. Adin Hill, qui avait obtenu 14 départs durant les séries de 2023, mais qui a connu des difficultés la saison dernière, a été laissé sur les lignes de côté.
Si Hart entame la saison dans le siège du conducteur, Craig a refusé d’utiliser des termes comme « partant » ou « auxiliaire » - ou même « 1A » ou « 1B ». Il a martelé que les deux gardiens ont connu un bon été et devraient revenir motivés.
« Nos deux gardiens vont jouer, a assuré Craig. Nous le verrons très tôt. Ils ont ajouté deux matchs au calendrier. Ce n’est pas une année olympique avec un calendrier condensé. Mais si nous atteignons notre objectif, ça voudra dire que nous jouerons plus de 100 matchs, et la plupart des gardiens ne disputent plus 60 matchs ou même 50 matchs pour certains. Tu veux être à ton mieux, comme nous voulons que notre équipe soit à son mieux au moment opportun. Nous avons besoin que nos deux gardiens jouent. Nous croyons que nous avons deux bons gardiens ici. »
Les Golden Knights ont perdu les services de l’attaquant Pavel Dorofeyev, qui a mené l’équipe avec 72 buts au cours des deux dernières saisons. Mais tout porte à croire que sa production pourra être remplacée.
Les Golden Knights ont mis la main sur un bon franc-tireur en Victor Olofsson, sans compter que le centre William Karlsson et le capitaine Mark Stone sont en santé après avoir raté 68 et 22 matchs, respectivement, la saison dernière.
Brett Howden, qui n’a jamais marqué plus de 23 buts en une saison, a été le meneur de Vegas avec 14 buts en 22 matchs des séries. Il pourrait atteindre un autre niveau cette saison.
En défense, les Golden Knights vont vraisemblablement utiliser les arrières offensifs Shea Theodore, Rasmus Andersson et Noah Hanifin sur différentes paires. Ils seront complétés par des défenseurs à caractère défensif comme Brayden McNabb, Parker Wotherspoon et Jérémy Lauzon. Le directeur général Kelly McCrimmon a indiqué que les défenseurs seraient plus impliqués en attaque.
« Le hockey se pratique beaucoup plus en unité de cinq, a noté Craig. Avec le niveau de talent et la manière dont les équipes défendent, tu as besoin que tout le monde soit impliqué. »
Un groupe de joueurs se battra pour les trois ou quatre derniers postes disponibles en attaque.
« Nous avons plusieurs joueurs à Henderson qui seront des joueurs de la LNH un jour, a dit McCrimmon. Ryan saura très bien ce que ces joueurs peuvent apporter. »
