BUFFALO – Les Sabres de Buffalo ont renversé les Bruins de Boston en comptant trois buts en l’espace de 4:34 en troisième période pour remporter le premier match de leur affrontement du premier tour des séries éliminatoires de l’Association de l’Est par le pointage de 4-3 dimanche au KeyBank Center.
Buffalo disputait une première partie en séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis le 26 avril 2011.
« On a joué des matchs qui nous avaient préparés à ça », a indiqué le centre des Sabres Tage Thompson. « Je pense que huit années d’adversité donnent assez d’expérience pour s’y préparer. Quand on passe huit ans à ne pas faire les séries et qu’on y accède enfin, on ne veut surtout pas avoir de regrets.
« On est juste très affamés. On ne veut pas rater cette chance. Ce soir, c’était important de s’imposer et d’établir nos standards. Je crois qu’on peut encore élever notre niveau de jeu. On doit tenter de le faire à chacune des parties. »
Thompson a marqué deux fois en plus d’obtenir une passe, Alex Tuch a inscrit un but et une aide et Ukko-Pekka Luukkonen a effectué 17 arrêts pour les Sabres, qui ont terminé au premier rang de la section Atlantique.
David Pastrnak a obtenu un but et deux aides, alors que Morgan Geekie a inscrit un but et une passe pour les Bruins, qui ont pris la première place de quatrième as dans l’Est. Jeremy Swayman a fait 34 arrêts.
« C’est une série de sept matchs, a précisé Geekie. Tout le monde sait qu’une série ne se perd pas au premier match, mais on s’est tiré dans le pied. On savait qu’ils allaient sortir forts. C’est une bonne équipe. Donc, c’est important de se remettre au travail et de continuer d’améliorer notre jeu. C’est une longue série. »
Thompson a amorcé la remontée des Sabres en réduisant l’écart à 2-1 lorsqu’il a recueilli la rondelle à l'arrière du filet avant de la pousser du revers derrière le patin gauche de Swayman, qui regardait de l’autre côté, au poteau droit à 12:02 de la troisième période.
Puis, Thompson a créé l’égalité 2-2 à 15:44 en déjouant Swayman entre les jambières avec un lancer du bas du cercle gauche après que Tuch eut fait perdre la rondelle à Andrew Peeke derrière la cage adverse.
« Ces deux buts sont exactement ce qu’on voulait faire. On voulait envoyer la rondelle loin dans leur zone, mettre de la pression sur leurs défenseurs, leur rendre la vie difficile et répéter le tout, a révélé Thompson. Ça devient épuisant pour eux, alors ça crée des revirements et ça nous donne des chances. Et on a réussi à en profiter. »
Mattias Samuelsson a donné les devants 3-2 à Buffalo seulement 52 secondes plus tard à 16:36. Il a capté la passe de Jack Quinn et il a déjoué Swayman, qui avait la vue voilée, dans la partie supérieure du côté du bouclier avec un tir du poignet du haut du cercle gauche.
« J’ai vu Quinn sortir du coin avec la rondelle. Je ne sais pas où était l’ailier, mais j’avais de l’espace, alors j’ai demandé la rondelle, a-t-il expliqué. Quinn a fait un superbe jeu et j’ai essayé de lancer du côté rapproché. »
Tuch a ajouté un but dans un filet désert à 18:48 pour porter la marque à 4-2.
« Je pensais qu’on était dans la situation idéale. On était exactement où on voulait être à cinq ou six minutes de la fin », a déclaré l’entraîneur des Bruins Marco Sturm. « On voyait qu’ils étaient un peu frustrés, mais on a fait deux erreurs qui leur ont permis de créer l’égalité.
« Avec la foule derrière eux, ils ont repris vie et le match était fichu pour nous. C’est dommage parce que mes joueurs ont très bien joué. Très bien. Mais c’est ça, les séries. C’est une dure leçon, mais on doit travailler pendant 60 minutes. »
Pastrnak a compté en avantage numérique pour réduire l’écart à 4-3 à huit secondes du coup de sifflet final. Cependant, les Bruins ont été incapables de remporter la mise au jeu suivante pour tenter une dernière attaque.
Geekie avait lancé Boston en avant 1-0 à 10:52 du premier tiers. Rasmus Dahlin a bloqué le lancer de Pastrnak et la rondelle s’est retrouvée en bordure du cercle droit dans le haut de l’enclave, où Geekie l’a récupérée pour battre Luukkonen avec un tir vif du côté de la mitaine.
Elias Lindholm a accentué cette priorité à 2-0 à 1:08 du troisième engagement. Luukkonen a repoussé le lancer sur réception à bout portant de Geekie, mais le retour s’est rendu jusqu’à Lindholm dans le bas du cercle droit et ce dernier a décoché un tir entre les jambières du gardien des Sabres.
« On a juste dit qu’il fallait revenir dans le match », a mentionné l’entraîneur des Sabres Lindy Ruff à propos du deuxième entracte. « On a dit que si on avait confiance en ce qu’on faisait et si on continuait de bien le faire, on aurait des chances de marquer. L’énergie était bonne… On savait qu’on devait améliorer quelques facettes de notre jeu, mais il faut croire en notre style de jeu, il faut garder confiance et il faut continuer de jouer de la même manière. »
