Repêchage 2023: Mittelstadt et Xhekaj pourraient trouver preneurs

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un aperçu des joueurs qui ont été ignorés au repêchage 2022 et qui pourraient être sélectionnés cette année.

Casey Mittelstadt se souvient comme si c'était hier de ses batailles avec son jeune frère Luke dans la cour arrière pendant les hivers rigoureux d'Eden Prairie, au Minnesota.

« Moi et mon autre frère, John, le forcions à aller dans les buts, a raconté l'attaquant des Sabres de Buffalo à LNH.com. Nous étions toujours en train de jouer au mini-hockey, et il était le gardien. Je ne sais pas si c'est ça qui l'a poussé à être un défenseur… peut-être que mon père ne l'a pas laissé être gardien. Il a toutefois évolué aux deux positions quand il était plus jeune avant de finalement opter pour la défense. »

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Les choses ont bien tourné pour Luke, surtout cette saison alors qu'il a récolté 21 points (cinq buts, 16 passes) en plus de conserver un différentiel de plus-22 en 38 matchs à sa première saison avec l'Université du Minnesota.

« Je crois que ce fut difficile pour lui au cours des dernières années. La COVID lui a probablement fait mal en vue du repêchage 2021, et la dernière année a été complètement folle, a expliqué Casey. Il a connu une première année au-dessus de la moyenne à l'université, surtout pour un joueur non repêché qui évoluait dans une formation qui regorgeait de joueurs repêchés. Je ne pense pas que c'était facile de réussir ce qu'il a fait. Il a aussi représenté les États-Unis au Championnat mondial junior 2023 et a très bien joué. »

Luke Mittelstadt (5 pieds 11 pouces, 185 livres), qui apparaît au 97e rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH pour les patineurs nord-américains, a amassé 55 points (19 buts, 36 passes) en 60 parties avec Madison dans la United States Hockey League (USHL) en 2021-22. L'arrière de 20 ans occupait la 168e place du classement final du Bureau central en 2022, et la 98e en 2021.

« À mon avis, il y a probablement des gens qui ont été surpris qu'il soit ignoré, a avancé Pat Cullen du Bureau central de dépistage. Je trouve qu'il s'est démarqué cette saison. Il s'est amené au sein d'une équipe formée de vétérans à la ligne bleue au Minnesota, il a évolué sur l'un des meilleurs jeux de puissance, il a joué de bonnes minutes. Son coup de patin s'est amélioré, son sens du jeu est très bon… c'est probablement de famille. »

Bob Motzko, l'entraîneur du Minnesota, savait qu'il avait un projet spécial dans les mains en Luke dès le moment où il l'a vu aller au premier entraînement de l'équipe cette saison.

« Lorsque vous lancez un entraînement au début de la saison, vous cherchez à trouver ceux qui ressortent, et ce fut son cas dès le départ, a affirmé Motzko. Je savais qu'il n'avait pas été repêché, mais j'ai vu un joueur qui allait être un bon candidat pour le Championnat mondial junior. Il a connu une excellente saison dans la USHL et a fait du très beau boulot dès sa première journée avec nous. Nous devions répartir les minutes parce que nous misions sur sept défenseurs… il s'agissait de la meilleure brigade défensive que j'ai eue, et que j'aurai. »

Voici sept autres joueurs qui ont été ignorés en 2022 et qui pourraient être sélectionnés en 2023 (en ordre alphabétique):

Matt Copponi, C, Merrimack (NCAA): Copponi (5-10, 167) a amassé 29 points (14 buts, 15 passes) en 37 matchs à sa deuxième saison avec Merrimack dans la section Hockey East. L'attaquant droitier de 19 ans pointe au 98e rang du classement final du Bureau central de dépistage parmi les patineurs nord-américains. Il était répertorié au 189e échelon en 2022.

« Son rythme de jeu a grimpé à un haut niveau, l'un des meilleurs dans les rangs universitaires, a assuré David Gregory, directeur du Bureau central de dépistage de la LNH. Il est le leader de cette équipe avec son niveau de compétition et son intensité. Lorsqu'il doit être physique, il joue de manière physique, mais il possède toutes sortes d'aptitudes. Il a vraiment élevé son jeu d'un cran par rapport à ce qu'il a offert la saison dernière, mais il a raté une saison complète en raison de la COVID-19 avant de faire le saut directement dans les rangs universitaires (en 2021-22). Tout le monde savait qui il était, mais il s'est assuré de ressortir du lot chaque soir, alors je crois que des équipes seront très intéressées à ses services. »

Adam Gajan, G, Chippewa (NAHL): Gajan (6-3, 180) a fait écarquiller bien des yeux lorsqu'il a représenté la Slovaquie au CMJ 2023, conservant un dossier de 2-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,40 et un pourcentage d'arrêts de ,936 en quatre matchs, ce qui lui a valu le titre de meilleur gardien du tournoi. Il a présenté une fiche de 19-12-3 avec une moyenne de 2,57, un taux d'efficacité de ,917 et un blanchissage en 34 matchs pour Chippewa, ainsi qu'un dossier de 5-1-0 avec une moyenne de 2,48, un taux d'efficacité de ,906 et un jeu blanc en six parties avec Green Bay dans la USHL. Gajan, qui va encore évoluer pour Green Bay la saison prochaine, n'était pas répertorié sur les listes du Bureau central de dépistage l'an dernier, mais occupe le sixième rang du classement final des gardiens nord-américains en 2023.

« Nous allons voir comment les choses vont se passer à Nashville, a indiqué Gajan à la Séance d'évaluation des espoirs le 7 juin. J'ai parlé à presque toutes les équipes, et c'est toujours super de discuter avec les équipes de la LNH. Je ne pense pas que quelque chose de terrible puisse se passer à partir de maintenant, alors je suis très enthousiaste. Je ne suis pas nerveux du tout. »

Hudson Malinoski, C, Brooks (AJHL): L'attaquant de 18 ans occupe le 65e rang parmi les patineurs nord-américains. Il a terminé au quatrième rang des pointeurs de Brooks avec 69 points (16 buts, 53 passes) en 44 matchs dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta. Malinoski (6-0, 175) s'est engagé auprès de Providence College en 2023-24.

« Il a raté une saison entière de hockey en 2020-21 (en raison de la COVID-19) et a évolué l'an dernier dans une ligue qui n'est habituellement pas couverte par les dépisteurs de la LNH, alors c'est comme s'il était admissible au repêchage pour la première fois, a mentionné John Williams du Bureau central de dépistage. Il possède un bon gabarit, il patine bien et il a évolué sur le premier trio de ce qui était probablement la meilleure équipe de l'AJHL à sa première année dans la ligue. Il peut évoluer sur les deux unités spéciales et il est le genre de joueur qui peut apporter une contribution de plusieurs manières différentes. »

Austin Roest, C, Everett (WHL): L'attaquant droitier de 19 ans (5-9, 175), ignoré l'an dernier après avoir été répertorié au 180e rang parmi les patineurs nord-américains par le Bureau central de dépistage, occupe le 113e rang de cette liste cette année. Roest, né à Zurich, en Suisse, a terminé au deuxième rang des pointeurs pour Everett avec 78 points (32 buts, 46 passes) en 60 rencontres cette saison.

« Il est tout simplement un bon joueur de hockey. Il fait tout bien des deux côtés de la rondelle, a assuré Williams. Il a amélioré sa force, ce qui lui a permis d'être plus difficile à affronter, et d'être beaucoup plus confiant offensivement cette année. Il n'est toujours pas très imposant, ce qui pourrait lui nuire. »

Yegor Sidorov, AD, Saskatoon (WHL): L'attaquant gaucher (5-11, 182), qui peut jouer sur les deux ailes, a récolté 76 points (40 buts, 36 passes) en 53 matchs de saison régulière avec les Blades. Il a aussi terminé au deuxième rang de l'équipe avec 19 points (neuf buts, 10 passes) en 16 rencontres des séries éliminatoires de la WHL. Sidorov est classé au 81e rang par le Bureau central de dépistage parmi les patineurs nord-américains. Il a été ignoré en 2022 alors qu'il pointait au 85e rang de cette liste.

« Il a grandement progressé cette année dans tous les aspects du jeu, a vanté Williams. Il est un marqueur d'élite. Il est plus gros et plus fort, et il est difficile de prévoir ce qu'il va faire, avec et sans la rondelle. Son jeu défensif s'est amélioré, et il est plus physique. »

Zaccharya Wisdom, AD, Cedar Rapids (USHL): Né à Toronto, Wisdom (6-0, 175) occupe le 104e rang du classement final du Bureau central de dépistage parmi les patineurs nord-américains. Il a terminé au deuxième rang avec Cedar Rapids pour les buts (28) et au quatrième rang pour les points (47) en plus d'être le meneur de l'équipe avec deux buts en infériorité numérique en 44 matchs de saison régulière. Wisdom, qui va fréquenter Colorado College en 2023-24, se trouvait au 145e rang du classement final en 2022.

« Il possède une excellente éthique de travail, il n'abandonne jamais, a souligné Cullen. Son coup de patin est bon, son niveau de compétition est bon. Il a fait tout ce qu'il pouvait pour que son nom fasse partie des discussions cette année. »

Florian Xhekaj, AG, Hamilton (OHL): Le jeune frère du défenseur des Canadiens de Montréal Arber Xhekaj se trouve au 131e rang du classement final du Bureau central de dépistage parmi les patineurs nord-américains. Florian (6-2, 175) a récolté 25 points (13 buts, 12 passes) ainsi que 76 minutes de punition en 68 matchs de saison régulière avec Hamilton. Il a ajouté trois points (un but, deux passes) avec 18 minutes de punition en six matchs des séries de la OHL.

« Il est davantage qu'un bagarreur, il peut jouer en avantage numérique et il possède de bonnes mains autour du filet, a énuméré Tim Campbell du Bureau central de dépistage. Il est par-dessus tout intimidant et physique. Il va commencer par être un bon joueur de la Ligue américaine de hockey. Il a été l'un des joueurs d'impact de Hamilton. »