BUFFALO -Jake Sanderson a obtenu la confirmation qu'il voulait en disputant un premier match en six mois au Tournoi des recrues : sa main gauche est complètement rétablie et sa tête peut être entièrement consacrée au hockey.
Recrues: Jake Sanderson veut avoir un impact immédiat
L'espoir des Sénateurs n'a pas l'intention d'attendre longtemps avant de faire sentir sa présence
« Je suis à cent pour cent, absolument. Je me sens bien », a confirmé celui qui est passé sous le bistouri à deux reprises entre le mois de février et la mi-juillet.
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À partir de maintenant, l'espoir des Sénateurs d'Ottawa n'a qu'un objectif en tête, et c'est de percer la formation du grand club. Et à moins d'une grande surprise, l'Américain de 20 ans sera de l'alignement lors du match d'ouverture face aux Sabres de Buffalo, le 13 octobre.
C'est que le cinquième choix au total du repêchage de 2020 est attendu depuis longtemps dans la capitale fédérale. On voit en lui un futur général à la défensive, un complément parfait à Thomas Chabot, qui occupe ce poste depuis quelques années déjà. Peut-être même un jeune qui pourra le surpasser.
Les attentes sont à ce point élevées.
« J'étais du groupe qui a repêché Erik Karlsson et Thomas Chabot, avait raconté le directeur général Pierre Dorion à TSN 1200 en mai. J'ai le sentiment que son impact peut être aussi bon ou même mieux que celui de ces deux gars. Nous avons quelqu'un de spécial en Jake Sanderson. »
« Jake sera un défenseur élite, a pour sa part vanté son coéquipier Shane Pinto. Il est dévoué à la tâche et il est très mature pour son âge. Son jeu va parler pour lui. Vous allez vite voir quel genre de joueur il est. »
Après deux saisons passées à l'Université de North Dakota, l'arrière de 6 pieds 2 pouces et 185 livres se sent prêt à faire le saut et à rapidement faire sentir sa présence à la ligne bleue de l'équipe. Il aura sans doute l'occasion d'y parvenir dès sa première saison.
Si les Sénateurs comptent sur plusieurs espoirs prometteurs en attaque, ce n'est pas exactement le cas en défensive. Même qu'il y a quelques points d'interrogation chez ceux qui occupent un poste régulier.
« J'ai plutôt confiance aux gars qui sont là, a-t-il défendu. Mais je veux devenir un pilier de cette défensive. Je veux être le gars qu'on envoie sur la glace quand on tire de l'arrière par un but ou qu'on doit protéger une avance. Je ne ressens pas plus de pression et j'ai confiance en notre brigade. »
En 23 matchs la saison dernière, il a amassé 26 points, dont huit buts, en plus de participer aux Jeux olympiques avec la formation américaine. Même si sa blessure à la main a mis un terme à sa saison de façon hâtive, il croit avoir suffisamment fait de progrès pour passer à l'étape suivante.
« Je sais que les gars seront plus gros et plus rapides, mais ça vient aussi avec le fait de jouer avec des gars plus expérimentés, a-t-il illustré. Je vais probablement recevoir des passes que je ne recevais pas dans les rangs universitaires. J'aurai à m'adapter, mais je suis prêt pour ça. »
Plus prêt que jamais
Pour poursuivre dans le rayon des bonnes nouvelles qu'attendait l'état-major des Sens, l'attaquant Shane Pinto a lui aussi disputé un premier match après une absence de dix mois causée par une blessure à l'épaule qui a nécessité une opération.
Signe encourageant, il a marqué deux buts contre les recrues des Bruins de Boston et tout s'est bien déroulé - à part peut-être pour une rondelle qu'il a reçue sur la clavicule, sans dommage.
« Je me suis demandé si quelqu'un riait de moi, a rigolé le jeune homme de 21 ans. […] J'ai beaucoup appris dans la dernière année. Je n'ai jamais été blessé dans ma carrière. Ça m'a fait apprécier le sport davantage. On me l'a enlevé pendant plusieurs mois alors je suis reconnaissant de pouvoir jouer tous les jours. »
Cette longue absence et cet été d'entraînement intense auront quand même eu certains bienfaits. Celui qui totalise 17 matchs d'expérience dans la LNH se dit plus prêt que jamais à montrer de quel bois il se chauffe.
« Je me sens très fort et je suis probablement dans la meilleure condition physique que je n'ai jamais été pour commencer un camp d'entraînement, a-t-il conclu. Je suis excité pour l'année à venir et j'espère que je pourrai poursuivre sur cette lancée. »
Tournoi des recrues : sa main gauche est complètement rétablie et sa tête peut être entièrement consacrée au hockey.
