Devils : Nemec impressionne déjà au tournoi des recrues

BUFFALO - Quelque chose de cocasse est survenu pour Simon Nemec quand les séries éliminatoires ont commencé dans la Tipos Extraliga, la meilleure ligue professionnelle en Slovaquie.

Le jeune défenseur a découvert qu'il pouvait lancer au filet.
« En séries, j'ai modifié certaines choses, a mentionné l'espoir des Devils du New Jersey. J'ai commencé à jouer de façon plus simple, et j'ai commencé à lancer davantage vers le filet. Et j'ai connu de très bonnes séries. (L'entraîneur de l'équipe nationale slovaque) Craig Ramsay m'a dit lors des matchs internationaux de tirer plus souvent. C'est ce que j'ai commencé à faire en séries et ç'a porté ses fruits. »
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Nemec (6 pieds 1 pouce, 190 livres), deuxième choix au total du repêchage 2022, a récolté 26 points (un but, 25 passes) en 39 matchs de saison régulière avec Nitra, et 17 points, dont cinq buts, en 19 rencontres éliminatoires. Le droitier de 18 ans a terminé à égalité au quatrième rang de l'Extraliga pour les mentions d'aide amassées par un défenseur en saison régulière et a établi un record pour le nombre de points inscrits par un défenseur en séries dans l'histoire de la ligue.
Le jeune homme se retrouve au Tournoi des recrues cette semaine avec les Devils au LECOM Harborcenter non seulement pour mettre en valeur son lancer, mais surtout pour démontrer son sens du jeu qui avait impressionné les dépisteurs du New Jersey.
Les Devils ont entamé leur tournoi de trois matchs avec une victoire de 4-3 en prolongation contre les espoirs des Canadiens de Montréal vendredi. Nemec a été employé dans toutes les situations et a mis la table pour le but gagnant de l'attaquant Alexander Holtz (septième choix en 2020) en avantage numérique à 1:17 du temps additionnel.
« Les bons joueurs savent reconnaître les bons joueurs, alors c'est génial de jouer avec Simon, a dit Holtz. Je pense qu'il a fait confiance à mon lancer, alors il m'a placé la rondelle exactement où je la voulais. »

Le directeur général adjoint des Devils Dan MacKinnon a reconnu que Nemec avait effectivement amélioré son tir.
« Je pense que c'est aussi une question de confiance, a commenté MacKinnon. […] (L'entraîneur du développement des joueurs) Eric Weinrich a également souligné qu'il avait vu une amélioration dans son lancer depuis qu'il est au New Jersey. Il repère les lignes de tir plus rapidement. »
MacKinnon s'attend à ce que Nemec évolue avec le club-école de Utica dans la Ligue américaine cette saison. En plus de devoir s'adapter aux patinoires nord-américaines, le jeune défenseur doit également travailler sur sa force physique dans les endroits névralgiques sur la glace.
« Un des aspects avec lesquels on le décrit est qu'il 'effectue son travail rapidement sur la glace parce qu'il lit le jeu plus vite que la normale, a noté MacKinnon. Il récupère rapidement les rondelles et il sait déjà ce que sont ses options A, B et C. Quand Simon parle des facettes qu'il doit améliorer, il parle d'être en mesure d'affronter les joueurs imposants à un contre un dans les coins et de mieux comprendre le déroulement sur une surface de glace plus petite.
« Ce sera probablement l'essentiel de ses adaptations à Utica cette année. »
Le partenaire de Nemec à la ligne bleue, Nikita Okhotiuk (61e choix en 2019), s'est porté à sa défense en deuxième période quand l'attaquant des Canadiens John Parker-Jones (6-7, 230; jamais repêché) a mis Nemec en échec lourdement contre la rampe. Nemec a apprécié le geste.
« Il est vraiment un bon gars, il est mon co-chambreur ici et c'était génial qu'il se batte pour moi », a dit Nemec.
Le Slovaque a indiqué qu'il ne voyait pas l'intérêt de jouer au Cap-Breton (LHJMQ), l'équipe qui détient ses droits dans la Ligue canadienne de hockey. Il veut prouver qu'il est prêt à jouer dans les rangs professionnels dès la fin du camp d'entraînement.
« À notre sens, un jeune défenseur, à moins qu'il en fasse suffisamment pour mériter un poste dans la LNH, a avantage à s'adapter à la glace nord-américaine en passant du temps à Utica, a dit MacKinnon. Il n'y a rien de mal à ça, alors c'est le plan présentement.
« Il va participer au camp d'entraînement et nous verrons ce qui arrive, mais nous sommes à l'aise sur le côté droit avec l'acquisition de John Marino (dans une transaction avec les Penguins de Pittsburgh le 16 juillet). »
L'entraîneur à Utica, Kevin Dineen, est fébrile à l'idée de jouer un rôle dans le développement de Nemec.
« C'est un gars qui ne manque pas de confiance, il affiche de la détermination quand la rondelle est sur son bâton et il défend bien son territoire, a noté Dineen. J'ai été vraiment impressionné par son jeu avec la rondelle. Il regarde d'un côté et passe de l'autre. Il est capable de surprendre. Il était un peu surpris quand nous lui avons dit qu'il jouerait en avantage numérique (vendredi), mais il a joué un fort match. »