TORONTO - William Nylander a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 92 millions $ avec les Maple Leafs de Toronto lundi. L’entente lui rapportera en moyenne 11,5 millions $ par année à compter de la saison prochaine.
« Ici, c’est ma maison et c’est l’endroit où je suis resté le plus longtemps dans toute ma vie », a affirmé Nylander, qui est né à Calgary. « C’est drôle : l’autre jour, je parlais à un ami et je lui ai dit que nous retournions à la maison, et je faisais référence à Toronto. Sans même y penser, c’est la maison pour moi ici. »
L’attaquant de 27 ans écoule cette saison la dernière année du contrat de six ans et 41,4 millions $ (moyenne annuelle de 6,9 millions $) qu’il avait accepté le 1er décembre 2018. Il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain. Lors de la tournée médiatique européenne des joueurs de la LNH en août, il avait mentionné qu’il désirait demeurer avec les Maple Leafs à long terme et qu’il ne s’inquiétait pas de sa situation contractuelle à l’approche de la dernière année de son entente.
« Ç’a été un processus depuis cet été, donc c’est génial que ce soit réglé et que je sache où je serai pour les huit prochaines années, a ajouté Nylander. C’est un sentiment très spécial.
« Les négociations te traversent l’esprit, mais j’essayais simplement de me concentrer à jouer au hockey. Du début à la fin, le processus s’est déroulé sans contretemps. »
Les 54 points en 37 matchs de Nylander lui confèrent le premier rang chez les Maple Leafs. Il occupe le deuxième rang avec 21 buts, derrière Auston Matthews (30). La saison dernière, Nylander avait établi des sommets personnels avec 40 buts, 47 passes et 87 points en 82 rencontres. Huitième choix au total par Toronto au repêchage 2014, Nylander a récolté 484 points (198 buts, 286 passes) en 558 matchs de saison régulière ainsi que 40 points (17 buts, 23 aides) en 50 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Le contrat de Nylander est le deuxième dossier chaud réglé par le directeur général Brad Treliving, qui a remplacé Kyle Dubas le 31 mai. Matthews a signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 53 millions (valeur annuelle moyenne de 13,25 millions $) le 23 août.
« C’est important, a expliqué Treliving. Quand je suis arrivé ici pour la première fois, j’ai dit qu’il y a de très bons joueurs ici, des joueurs difficiles à obtenir et à garder. Donc quand tu les as avec ton équipe, tu essaies de les garder. Je pense donc que c’est une belle journée pour nous. Nous sommes heureux de l’avoir mis sous contrat. Il est un joueur de premier plan, et je crois qu’il n’en est qu’au début de ses meilleures années en carrière. »
L’entraîneur Sheldon Keefe est d’avis que les contrats à long terme signés par Nylander et Matthews témoignent que les joueurs ont la conviction que Toronto peut gagner la Coupe Stanley, ce qui ne s’est pas produit depuis 1967.
« C’est signe que les gars croient en ce qui se passe ici, a affirmé Keefe. La réalité est que quand des joueurs de ce calibre deviennent libres, ils ont des options illimitées, donc en choisissant de rester ici, ils montrent qu’ils croient en ce que nous accomplissons, en l’organisation et en la ville. Ils ont la motivation de gagner ici. »
Treliving a indiqué que le bon début de saison de Nylander n’a pas eu d’impact sur l’ampleur de son contrat.
« Le prix n’était pas plus bas l’été dernier, a révélé Treliving. Nous avons atteint un point où toutes les parties voulaient en venir à une entente. Comme dans toute négociation, l’équipe veut toujours en donner un peu moins et le joueur en veut toujours un peu plus, donc nous avons trouvé une façon de nous entendre. Au final, nous avons un très bon joueur qui sera ici pour huit ans de plus, donc nous sommes très heureux. »
Nylander a entamé la saison en inscrivant au moins un point dans les 17 premiers matchs, un record de concession, pour un total de 27 points (12 buts, 15 passes). Son point dans le 17e match est survenu lorsqu’il a donné la victoire aux siens en prolongation dans un duel contre le Wild du Minnesota au Avicii Arena de Stockholm, le 19 novembre, dans le cadre de la Série globale de la LNH en Suède, où Nylander a passé une partie de sa jeunesse.
