NASHVILLE – Les Predators de Nashville espèrent que les attaquants Steven Stamkos et Jonathan Marchessault occuperont un rôle de leadership plus important cette saison.
Après avoir été très actifs l’été dernier en ajoutant Stamkos, Marchessault et le défenseur Brady Skjei, les Predators n’ont pas répondu aux attentes la saison dernière, terminant avec un dossier de 30-44-8 et ratant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en trois saisons.
Stamkos, âgé de 35 ans, avait passé les 16 saisons précédentes avec le Lightning de Tampa Bay. Marchessault, 34 ans, avait évolué avec les Golden Knights de Vegas lors des sept campagnes d’avant. Ils ont eu de la difficulté à s’adapter à leur nouvel environnement à Nashville.
« Ç’a été difficile », a convenu l’entraîneur Andrew Brunette. « J’ai déjà été joueur. J’ai joué au Minnesota longtemps, et quand tu pars, c’est difficile. Ils ont eu des carrières bien remplies. Ils ont gagné des Coupes et ils ont réalisé des exploits remarquables avec leur ancienne équipe. Le changement est toujours difficile. »
Stamkos a récolté 53 points (27 buts, 26 passes) en 82 matchs la saison dernière, après avoir inscrit 81 points (40 buts, 41 aides) en 79 rencontres à sa dernière saison avec Tampa Bay en 2023-24. Marchessault a inscrit 56 points (21 buts, 35 mentions d’aide) en 78 parties après avoir amassé 69 points (42 buts, 27 passes) en 82 matchs à sa dernière saison avec Vegas en 2023-24.
Les Predators croient qu’ils verront la meilleure version de Stamkos et de Marchessault cette saison, et que ça se traduira en meilleurs résultats collectifs.
« À différents moments, ils ont semblé plus à l’aise, a ajouté Brunette. Vers la fin de la saison, j’ai trouvé que le leadership de Stamkos a vraiment commencé à transparaître. Je pense qu’il se sentira beaucoup mieux cette année. C’est son équipe. C’est l’équipe de Marchessault. Il y a de la fierté là-dedans.
« L’année dernière, ç’a été difficile dès le début parce que je pense qu’ils avaient encore le cœur à Vegas et à Tampa. Maintenant, c’est leur équipe. Je pense que la fierté apparaît quand tu te dis : "C’est mon équipe." Je pense que vous aurez droit à la meilleure version d’eux-mêmes. »
Stamkos a lui-même admis que se sentir à l’aise dans un nouvel environnement lui a pris plus de temps que prévu. Il espère qu’il en ressortira plus fort et que les Predators pourront retourner en séries.
« Maintenant que j’ai joué une saison ici, j’arrive à la patinoire en sachant exactement où je vais. Il y a plusieurs petites choses auxquelles je ne pense même plus et qui sont devenues un réflexe », a affirmé Stamkos lors du bilan de saison des Predators, le 18 avril. « J’aurais adoré vivre le hockey des séries ici parce que c’était probablement l’un des aspects qui m’enthousiasmaient le plus. Je suis déçu que ça ne se soit pas concrétisé, mais après une année passée ici, je pense que je suis manifestement dans une meilleure position qu’avant. »
